斗茶，又稱“茗戰”，顧名思義，是將品評茶葉質量作為一場戰斗來對待。“自在雅集”茶舍的主人、對茶文化頗有研究的余聞榮先生介紹說，斗茶始于唐，發展至宋代，已然風行南北。從高居廟堂的達官顯貴，到行吟山水的文人騷客，從策肥御輕的王孫公子，到車水賣漿的蕓蕓百姓，無不以斗茶為樂事。
“斗茶”斗什么？一斗湯色，茶湯色澤以純白者為勝，純白表明茶葉采時肥嫩，制作恰到好處。二斗水痕，“以水痕先者為負，耐久者為勝。”若湯花均勻細膩，則可咬緊盞沿，久聚不散。
要使湯色純白，湯花咬盞，除了茶品要新，用水要活，器具的選用也是一門學問。“宋代所用的茶品多為餅茶，因而要將餅茶碾為茶末。”要碾茶末，必要用到茶碾。余先生茶舍中所藏的鐵質茶碾，為宋代所用，分碾槽與碾軸兩個組件。將捶碎的餅茶置于碾槽之中，手握碾軸順勢左右而動，碎茶餅就在吱吱呀呀的聲響中，逐漸化為細碎的茶末。
僅僅是“細碎”，斗茶之人仍嫌不夠。于是還要置備絹面的羅篩，將碾過的茶末用羽毛或是鬃毛從碾槽中刷出來，再用細密的羅篩一點點篩過，得到的茶末便如煙塵般輕盈細膩了。也唯有如此均勻細膩的茶末，形成的湯花方夠勻細，水痕才能長久。
碾茶、羅茶過后，便要點茶添水。添水所用的器具，古人稱之為“急須”。據余先生介紹，急須，即古代所用的水壺，質地多為瓷或石，邊緣有留口，便于倒水。一般熱水燒開后先注入急須，再以急須向茶盞內注水。“有的急須也可以直接置于火上加熱，但若是瓷質，則表層不能掛釉，否則加熱使會之崩裂。”余先生所藏的這一件急須，便是瓷質，表層樸素無釉彩。捧于掌上觀之，造型質樸，憨態可掬：肚圓，留嘴，并配以握柄，易注水亦易倒水，可見古人心思細密，構思精巧。
急須注水入何處？自然是茶盞。要襯托上乘的白色茶末，黑釉盞無疑是斗茶者的絕佳選擇。黑釉盞的釉內含有豐富的鐵，燒制的過程中，含鐵的釉順勢融化垂下，一絲一絲拉長變細，如同兔毛，于是便有了“兔毫盞”一說。受溫度等因素的影響，黑釉盞也會呈現出“油滴”等性狀。黑釉盞為何又被稱作“天目盞”呢？余先生笑言，當年許多日本人來到浙江天目山進修，將黑釉盞由天目山帶回日本，從此統稱為“天目盞”，供之如國寶，極為珍視。
若想注水至天目茶盞，則另有一番學問。要先將適量茶粉用沸水調和成膏，再順著茶盞的邊沿添加沸水，邊添邊用茶匙擊拂，此時茶湯表面便會泛起一層濃厚的泡沫，泡沫留在杯盞內壁的時間長者，即為勝出。
擊拂茶湯的過程中，盞面上的湯紋會變幻出各種奇妙的圖案出來。這是宋代頗為流行的烹茶游藝，叫做“分茶”。陸游曾在《臨安春雨初霽》中寫道：“矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。”描寫的便是這妙趣橫生的景象。
幾百年的光景流逝而過，“分茶”所成的丹青水墨已散于輕揚的茶煙中。“斗茶”已成歷史，然而那些古人手中握過的茶碾，爐上暖過的急須，唇邊觸過的茶盞，仍舊安靜的端坐于余先生自創的茶舍“自在雅集”中，記錄著一段豐富而鼎盛的“茶生活”。對于收藏者余先生而言，每一件藏品，都是一種品茶的心境。在某個秋風乍起的午后，邀三五好友，傾談，聽曲，細細品茶而不“斗”，于是“洗盡古今人不倦”，別有一番賞茶情。
