宋代人崇尚文雅，因而原先主要在文人、僧人和道士中間流行的飲茶之風(fēng)，迅速蔓延，飲茶風(fēng)習(xí)深入到社會的各個階層。
宋太祖趙匡胤自己嗜好飲茶，在宮廷中設(shè)立茶事機(jī)關(guān)，宮廷用茶已分等級。茶儀成為禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣、眷懷親族、甚至向國外使節(jié)表示友好的重要手段。
文官集團(tuán)中出現(xiàn)了“湯社”等專業(yè)品茶社團(tuán)，至于民間，茶文化更是生機(jī)盎然，有人遷徒搬家，鄰里要“獻(xiàn)茶”、有客來，要敬“元寶茶”，定婚時要“下茶”，結(jié)婚時要“定茶”，同房時要“合茶”，親友聚會更是離不開茶會，社會生活的角角落落，到處漂浮著茶的清香。
飲茶風(fēng)習(xí)的普及，推進(jìn)了宋代的茶文化朝著藝術(shù)化的高級階段邁進(jìn)，兩宋以茶為主題的詩作屢見不鮮，其中描寫飲茶勝境的佳句更是層出不窮。如：
“鼎磨云外首山銅，瓶攜江上中令水。
黃金碾畔綠塵飛，碧玉甌中翠濤起。”
——范仲淹
“潏潏藥泉來石竇，霏霏茶藹出松梢”
“閣掩茶煙晚，廊回雪溜清”
——林和靖
“青云腴開斗茗，翠罌玉液取寒泉”
——陸 游
“煩將煉火炊香飯，更引長泉煮斗茶”
——范成大
泡茶時，湯水所蒸騰起的氤氳之氣，飲茶時茶味在齒頰留下的芳香，以及茶湯沁入肺腑的溫馨感受，給宋人帶來了充分的享受和愉悅之感。
京城汴梁，茶樓甚多，人們約會相聚，大多邀于茶樓。南宋時期的臨安(今杭州)，與北宋相比，社會各階層飲茶風(fēng)氣更盛，將宋代的茶文化推向極至，由于南北飲茶文化的交流融合，臨安城中酒肆、茶坊更是遍佈坊巷間，以此為中心的茶肆文化嶄露頭角。
杭城茶肆分成很多層次，以適應(yīng)不同的飲茶者，一般作為飲茶之所的茶樓茶店，供市民消遣，茶客中“多有富室子弟，諸司下直等人會聚，習(xí)學(xué)樂器，上教曲賺之類”。有的茶肆，“本非以茶點茶湯為業(yè)，但將此為由，多覓茶金耳”。時稱“人情茶肆”，有一些茶肆，專門是士大夫期朋會友的約會場所，著名的如“蹴球茶坊”、“蔣檢閱茶肆”等。
據(jù)吳自牧的《夢粱錄》記載，臨安茶肆的佈置格調(diào)雅致，張掛名人書畫、陳列花架、插上四季鮮花。一年四季“賣奇茶異湯，冬月賣七寶擂茶、馓子、蔥茶……”，當(dāng)然，還有一些名字香艷以喝茶為名的色情場所。到了晚上，一些茶肆還推出流動的車鋪，作應(yīng)游客的點茶之需。當(dāng)時的臨安城，茶飲買賣晝夜不絕，即使是隆冬大雪，三更之后也還有人來提瓶買茶。
今天的杭州尚有宋人余風(fēng)，吳山下，西湖邊，茶肆點點，仍然飄拂著迷朦淡遠(yuǎn)的隱隱茶香，但是論規(guī)模、數(shù)量和茶肆的種類，與宋代相比，還是差之甚遠(yuǎn)。因此，今天的茶客常常會追思宋代茶事之盛，有作宋人之想。
