茶樹所屬的山茶科山茶屬植物，起源于上白堊紀至新生代第三紀。植物學家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史。我國是世界上最早發現茶樹和利用茶樹的國家。我國茶樹栽培和茶葉生產已有四、五年千的歷史。瑞典科學家林奈（CarlVonLinne）在1753年出版的《植物種志》中，就將茶樹的最初學名定名為TheasinensisL，后又訂為CamelliasinensisL，“sinensis”是拉丁文中國的意思。
在我國唐代陸羽《茶經》中，稱茶樹為“南方之嘉木”。它一次種，多年收，是一種葉用常綠木本植物，野生、喬木型。茶樹高可達15~30米，基部干圍達1.5米以上，壽命可達數百年，以至上千年之久。目前，人們通常見到的是栽培茶樹，為了多產茶葉和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶樹縱向生長，促使茶樹橫向擴展，所以，樹高多在0.8~1.2米之間。茶樹經濟學年齡，一般為50~60年。
茶樹原產于中國，自古以來，一向為世界所公認。只是在1824年，駐印度的英國少校勃魯士（R·Bruce）在印度阿姆省沙地耶（Sadya）地方發現有野生茶樹后，國外有人以此為證，開始對中國是茶樹原產地提出了異議。大量的歷史資料和近代調查研究，不僅能夠確認中國是茶樹的原產地，而且已經明確中國的西南地區，包括云南、貴州、四川是茶樹原產地的中心。由于第三世紀中期的地質變遷，和隨著之而來的氣候變化，產生了茶樹同源分居現象，茶樹順著河流山肪的走向而天然或人為傳播，向著各自適應當地生態環境的方向發展，在漫長的歲月中，形成了各種不同類型的茶樹種群。
武夷山產茶有1500年歷史，茶樹各類繁多。按來源分，武夷山茶樹可分為兩大類：一類是武夷山當地茶樹品種——武夷菜茶（又稱武夷變種）及從中選育出各類單叢、名叢茶樹群體。這類茶樹品種從武夷山開始種茶起至近代，一直是當地茶葉主栽品種；一類是引進品種，主要是近幾十年至近百年來引進的水仙及梅占、黃棪等無性系品種。
