中國是最早采制和飲用茶的國家。《神農本草經》中曾記述了牛首人身的炎帝“神農氏嘗百草，日遇七十二毒，得萘解之”的傳說（萘即茶）。
而古巴蜀國地區是最早種植茶樹和飲用茶葉的地方。中國最早的地方志《華陽國志．巴志》中有記載說，3000年前的古巴蜀國已有種植茶樹，并進貢天子周武王。
最初、原始人將茶作為蔬菜來食用，后來人們發現茶葉具有解渴、提神和治療某些疾病的作用，于是將茶葉單獨煮成菜羹，以后又將其熬煮成茶水作為飲料。商周時期，這種飲食茶葉的習慣得到了繼承和發展，茶葉的苦中有甜，苦后回甘，令人回味，廣泛受到普通人和王公貴族的喜愛。此時，巴蜀地區茶葉生產已有一定規模，并有優良品種進貢中央朝廷。春秋戰國時期，茶葉傳至黃河中下游地區。到戰國末期，黃河流域飲茶之風開始流行。
在中國古代的史料中，茶的名稱很多，如荼、詫、苦茶、茗、皋盧、茶等。用的最多的是荼字，自唐以后才，茶字成為通用名稱。
兩漢、魏晉、南北朝――南方飲茶成風。
到漢代時，茶的保健作用已日益受到重視，已經有專門的茶市，茶葉已經成為人們日常所需的商品。
魏晉南北朝時期，飲茶之風流傳到長江中下游，茶葉已成為日常飲料，宴會、待客、祭祀都會用茶。文人雅士多喜喝茶，并有詩文反映茶事。
