唐代陸羽(728～804)在《茶經》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公”。在神農時代(約在公元前2737年)，已經發現了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農本草經》中記述了“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的傳說，其中“荼”即“茶”，這是我國最早發現和利用茶葉的記載。在我國，人們一談起茶的起源，都將神農列為第一個發現和利用茶的人。神農氏是三皇五帝之一，傳說為遠古的太陽神。人身牛首，三歲知稼穡，長成后，身高八尺七寸，龍顏大唇。
在遠古時代，自然條件十分惡劣，五谷和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些可吃，哪些可治病，誰也分不清，當時生瘡害病都無醫無藥。
當時，人類以采摘野果、捕食野獸為生，誤食毒果而生病死亡的情況時有發生。為了給人們治病，神農氏不惜自身安危，親嘗各種木，以辨其味，以明其效。
一日，他嘗到一種草葉，口干舌麻，頭暈目眩，全身乏力。于是他放下草藥袋，背靠一棵大樹斜躺，稍事休憩。一陣風過，他似乎聞到有一種淡雅的清香，但不知這清香從何而來。抬頭一看，只見樹上有幾片翠綠的葉子冉冉落下，樹葉青嫩可愛，氣味芳芬。始于習慣，他就信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼品嘗。此物味雖苦澀，但有清香回甘之味。
食后氣味清香，舌底生律，精神振奮，且頭暈目眩減輕，口干舌麻漸消。神農氏由此斷定此物有解渴生津、提神醒腦、解毒的功效，將這種樹定名為“荼”，這就是茶的最早發現。此后，神農跋山涉水，試嘗百草，每天都得中毒幾次，全靠茶來解救。
《神農本草經》書云：“茶葉味苦寒，久服安心益氣，輕身耐勞。”還記載茶葉可以醫頭腫、膀胱病、受寒發熱、胸部發炎，又能止渴興奮，使心境爽適。在當時，茶葉作為一種藥物，已為人們所了解，茶正式登上了人類社會的舞臺。可見，我國茶文化最少已有四千多年的歷史。
