苦菜
《爾雅?釋草第十三》，“荼，苦菜”。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科。《詩經?國風?邶國之谷風》有“誰謂荼苦，其甘如薺”，《詩經?國風豳國之七月》有“采荼樗薪”，《詩經?大雅?綿》有“堇荼如飴”，一般都認為上述詩中之“荼”是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經霜之后味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七“苦菜“條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風飄揚。苦菜是荼的本義，其味苦，經霜后味轉甜，故有“其甘如薺”、“堇茶如飴”。
茅秀
東漢鄭玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒。《詩經?國風?鄭國之出其東門》有“有女如茶”，成語有“如火如荼”，上述之荼一般認為是指白色的茅秀。茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之“茅秀”。
茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼(苦菜)來借指茶。
其他
由“茅秀”進一步引伸為“蘆葦花”，還有解釋為“紫蓼”、“陸穢”的。
