云南是世界茶樹原產地的中心，而大理則是這個中心的核心地帶，這是生物學家在考察茶種起源時作出的結論。
大理茶種資源豐富，現已查明野生大茶樹有6種，一瀾滄江東岸的永平縣為最多。英國植物分類學家席勒，1958年將世界茶樹分為親緣相近的3個種，一是中國茶種，二是大理茶種，三是伊洛瓦底茶種。許多專家從大理茶的外部形態到內含化學成分進行比較分析，認為大理茶的原始性狀比較突出。
一些史籍記載的云南茶事都有與大理有關。戰國時期第一部藥物學《神農本草》記有：“茶生益州。”公元前109年（原封二年）漢武帝在“滇王統治區”（以今昆明為中心）設置益州郡，葉榆（今大理）屬益州軍管轄。《尚書.顧命篇》“三祭、三詫”，記述了周成王誦的遺囑及死后三祭、三茶的活動。司馬相如的《凡將篇》記有“詫”，經考證，“詫”就是茶，至今白族的土音稱茶為詫。唐代，茶圣陸羽著世界第一部茶書《茶經》，引用了《七海》中的“南中茶籽”，而《華陽國志.南中志》和《后漢書.西南夷傳都把云南的大理、昆明等地稱為南中。
