在唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國的古代史料中，早已有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時(shí)代的神農(nóng)：“神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，得荼而解之。”神農(nóng)嘗百草是我國流傳很廣、影響很深的一個(gè)古代傳說，這在《史記·三皇本紀(jì)》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書中均有記載。那么，神農(nóng)是什么時(shí)代，何等樣人呢？據(jù)《莊子·盜跖篇》和《白虎通義》稱：神農(nóng)時(shí)代是“只知其母，不知其父”的母系氏族社會(huì)，當(dāng)時(shí)人類已進(jìn)入新石器的全盛時(shí)期，原始的畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)已漸趨發(fā)達(dá)，這就是傳說中的神農(nóng)時(shí)代。神農(nóng)則是這一時(shí)期先民的集中代表。“神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，……”雖是傳說，但如果說它總結(jié)了原始社會(huì)人們長期生活斗爭的經(jīng)驗(yàn)，而把功勞集中于神化了的神農(nóng)，也是無可非議的。至于原始社會(huì)以茶解毒，既符合當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)際，而且即使以今人的眼光看來，也有一定的科學(xué)根據(jù)。若按此推論：在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系氏族社會(huì)，迄今當(dāng)有五六千年的歷史了。
不過，正式見諸文字記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書《爾雅》，稱茶為“析”；漢代司馬相如的《凡將篇》，稱茶為“詫”，將茶列為二十種藥物之一，是我國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。東漢楊雄的《方言》談及蜀西南產(chǎn)茶，稱茶為“蔎”。還有東漢華倫的《食論》、壺居士的《食忌》中，也都有茶的藥理記述。公元3世紀(jì)三國魏時(shí)博巽撰的《七誨》中，提到四川大渡河以南及云南、貴州等省有茶。南朝宋山謙之的《吳興記》，談到浙江吳興出御茶。又劉義慶的《世說新語》也談到茶事。此外，晉代陳壽的《三國志》、弘君舉的《食檄》、郭璞的《爾雅注》亦有茶之記載。特別值得提出的是公元350年左右，東晉常璩撰寫的《華陽國志》，其中多處談到茶事。其中，在《華陽國志·巴志》中談到：“武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者遠(yuǎn)國雖大，爵不過于，故吳楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜，桑、蠶、麻、纻、魚、鹽、銅、鐵，丹、漆、荼、蜜……皆納貢之。”這一史料把我國茶葉有文字記載的歷史推前到春秋戰(zhàn)國以前的周武王時(shí)期。據(jù)《史記·周本紀(jì)）所述，周武王率南方八國伐紂在公元前1066年。也就是說，早在3000多年前，我國巴蜀一帶已用所產(chǎn)茶葉作為貢品了。該書又載；“園有芳香茗”，表明在巴蜀一帶，周代已有人工栽培的茶園了。且在《華附國志·蜀志》還提到：“南安（相當(dāng)于今四川省樂山縣）、武陽（在今四川省彭山縣），皆出名茶。”說明四川的樂山、彭山，在周代已是我國的名茶產(chǎn)地了。
其實(shí)，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗(yàn)，也是經(jīng)過代代相傳，從局部地區(qū)慢慢擴(kuò)大開來，又隔了很久很久以后，才逐漸見諸于文字記載。中國國土遼闊，民族眾多，導(dǎo)致了各地區(qū)的先民對茶的認(rèn)識(shí)和對茶稱呼的不一致性，上文中提及的唐代以前茶的各種異名，就是佐證。所以，文字記載表明，我們的祖先在3000多年前已開始栽培和利用茶樹了，但茶的起源肯定還要早得多。
茶起源于何時(shí)？按植物分類學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據(jù)研究，茶樹所屬的被子植物，起源于中生代的早期；雙手葉植物的繁盛時(shí)期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在中生代末期白堊紀(jì)地層中；在山茶科里，山茶屬是比較原始的一個(gè)種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹在山茶屆中又是比較原始的一個(gè)種。所以，據(jù)植物學(xué)家分，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史了。
