哥倫布發現美洲后，西班牙人、法國人、荷蘭人等紛紛橫渡大西洋，踏上北美洲，建立起殖民地。英國人是從17世紀開始大規模移居北美洲的。到了18世紀前半期，形成了13個英屬殖民地。來自英國的移民，不僅帶來了母國的飲茶習慣，而且開始經營茶葉貿易。由于茶葉逐漸成為北美殖民地居民的日用消費品，英國政府因此而將茶葉視為重要的稅源。1767年，英國議會通過《湯姆遜稅法》，決定在北美各港口對眾多從外國進口的貨物進行征稅，其中包括茶葉。該稅法引起了北美殖民地居民的激烈反抗。1770年，英國議會被迫廢除《湯姆遜稅法》，但保留對進口茶葉征稅。結果導致茶葉走私的猖獗，大量茶葉從荷蘭被偷運到北美殖民地。
18世紀，英國東印度公司壟斷了中英之間的茶葉貿易。東印度公司先將茶葉從中國運到英國，然后由英國或北美的中間商轉運到北美殖民地，并向政府交納高額稅收。而在全球茶葉貿易的競爭中，英國東印度公司的勁敵是荷蘭人。1772年，英國東印度公司面臨著嚴重的財務危機，庫存的茶葉大量積壓。為了挽救東印度公司，英國議會于1773年通過了《茶葉法》，允許東印度公司不通過中間商，直接向北美銷售茶葉，并對每磅茶葉僅征收3便士的進口稅。《茶葉法》出臺的目的，是要降低茶葉在北美市場的銷售價格，從而擊敗來自荷蘭的茶葉。按理說，《茶葉法》可以使北美殖民地人民享受到更加便宜的茶葉。但北美殖民地人民卻擔心，英國東印度公司以壟斷茶葉銷售為開端，進而逐步壟斷其他商品在北美的銷售;更加重要的是，英國議會通過誘使殖民地人民接受《茶葉法》，進而接受英國議會對殖民地的立法權和征稅權。
這樣，《茶葉法》引起了北美殖民地人民的強烈不滿。紐約、費城等地民眾建立起“自由之子社”之類的組織，以抵制從英國進口的茶葉。這些組織還宣布：任何參與或協助運輸、銷售東印度公司茶葉的人都是“自由的敵人”。波士頓等地的婦女則宣誓，堅決拒絕飲用茶葉。各地嚴禁茶葉，即使是想購買一點用作藥物，也需要得到“自由之子社”的批準。根據保存下來的一份檔案，一位婦女“由于年邁體弱”而獲準“購買1磅武夷茶”。當時紐約的一個商人甚至寫道：“人們寧愿購買毒藥，也不愿購買茶葉。”無辜的中國茶葉，簡直成了英國政府的替罪羊。
1773年12月16日夜，一群波士頓居民化裝成印第安人，登上三艘英國東印度公司的船只，將船上所載茶葉全部傾入海中，使波士頓港成了“茶海”。這就是著名的“波士頓傾茶事件”。其他城市的民眾紛紛仿效波士頓的做法，或拒絕東印度公司的運茶船上岸，或焚毀船上的茶葉，從而將反英斗爭推向新的高潮。
波士頓傾茶事件，點燃了美國獨立戰爭的導火線。1775年，美國獨立戰爭爆發。1776年，《獨立宣言》發表，美國宣布脫離英國獨立。1783年，英國承認美國獨立。這樣，在太平洋的東海岸，出現了一個全新的資產階級共和國，而來自太平洋西海岸的茶葉在其中起了獨特的作用。
