“茶之為飲，發乎神農氏。” ——《茶經》
茶是風行全世界的飲料，和咖啡、可可并列，鼎足而三。茶是中國人的驕傲，從野生培育、長期種植、品種選育、精心制作、品嘗飲用、茶具爭艷到出口貿易、香滿全球，中國人立下了很大功勞，它包含著中國人世世代代的開拓、創造和勞動。
《群仙集祝圖》，清汪承霈作，此圖描繪了斗茶會上的仆人形象，極富生活氣息。
茶原產中國西南地區，有文獻說：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至數十尺，其巴山、峽川有兩人合抱者。”傳說神農氏嘗百草，吃到有毒的植物后神智昏迷，稍微清醒一點后順手采摘了一種植物的葉子品嘗，竟然完全清醒而且非常興奮，他就把這種植物采來給百姓治病，由此開始了茶的歷史。著名茶專家、唐代陸羽(733—804)在他的名著《茶經》里說：“茶之為飲，發乎神農氏。”茶由自山林采摘野生茶樹到培育栽種是一大飛躍，而且由不宜栽種和采摘的高大喬木培育為矮小的灌木。“茶”字也開始出現在中國最早的字典《爾雅》中，稱它是一種味道苦澀的東西。早在周武伐紂得到巴蜀之地時，武王就命令巴蜀諸侯將丹漆、蜂蜜和茶葉進貢。秦代茶由四川傳到陜西、甘肅、河南一帶種植，但是茶作為一種珍貴物品還沒有傳到民間。東漢時期，佛教傳入中國，由于茶的醒神作用，對終日念經打坐的和尚頗有益處，消費漸多，而且深山幽谷的環境也適于茶的生長，于是在佛教圣地天臺山、峨眉山寺廟周圍出現了茶園，茶的產量增加了，飲茶習慣也漸漸普及到民間。從東漢到南北朝的500年間，種茶又漸漸推廣到淮河流域、長江中下游和嶺南等特別適于茶的生長的地區。到了唐代，茶已經是極其普及的飲料了，有兩本文人札記說：“漸至京邑，城市多開店鋪，取茶賣之，不同道俗，投錢取飲。”北方的飲茶習慣也到了“累日不得食猶得，不得一日無茶”的地步。產茶地區多達50個州郡，相當于現在的華中、華東、華南、西南15個省區。唐德宗時的年茶稅為40萬緡，茶產值約為400萬緡(一千枚銅錢為一緡)。
