走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈的宋代茶藝，到了元代，又回歸真樸，追求簡約，重返自然。與宋代茶書興盛的狀況相反，元代茶業(yè)著作卻迅速地滑到了谷底。經(jīng)過千曲百折，明代茶集的編撰再度呈現(xiàn)輝煌，五十多部茶書相繼問世，真是"另有奇葩逞風(fēng)流"，成為我國封建時代的茶書撰寫巔峰時期。
元移宋鼎，中原傳統(tǒng)的文化精神受到嚴(yán)重打擊，茶文化也面臨逆境。
與宋代茶藝崇尚奢華、繁瑣的形式相反，北方少數(shù)民族雖嗜茶如命，但主要出於生活的需要，對品茶煮茗沒多大的興趣，對繁瑣的茶藝更不耐煩。原有的文化人希冀以茗事表現(xiàn)風(fēng)流倜儻，也因故國殘破把這種心境一掃而光，轉(zhuǎn)而由茶表現(xiàn)清節(jié)，磨礪意志。
選茗藝茶，是品茶的第一要素。明代的名茶品目繁多，最為人們稱道的六品，即：虎丘茶、天池茶、羅、茶、六安茶、龍井茶、天目茶，其中又最崇尚羅、茶。羅、茶產(chǎn)地在今浙江省長興縣境，"介於山中謂之、，羅氏隱焉故名羅"（許次紓《茶疏》）；"羅、去宜興而南逾八九十里，浙宜分界，只一山岡，岡南即長興山，兩峰相阻，介就夷曠者，人呼、云。"
刻意追求茶原有的特質(zhì)香氣和滋味，是明人的特色之一。對於前人的制作和飲法使茶香失去天然、純真，他們提出了激烈的批評："即茶之一節(jié)，唐宋間研膏、蠟面、京鋌、龍團，或至把握纖微，直錢數(shù)十萬，亦珍重哉、而碾造愈工，茶性愈失，矧雜以香物乎？曾不若今人止精於炒焙，不損本真。故桑、《茶經(jīng)》第可想其風(fēng)致，奉為開山，其舂、碾、羅、則諸法，殊不足仿。"批評到"茶圣"陸羽的頭上，話已經(jīng)說得夠尖銳了。那麼，如何才能"精於炒焙，不損本真"呢？這就是明人在蒸青基礎(chǔ)上改進而成的、更臻完美的"炒青法"。
花茶的發(fā)明雖在宋代，但到明代時，花茶已從文人隱士別出心裁的雅玩逐漸普及到民間，成為普通人品茶的又一新天地。"木樨、茉莉、玫瑰、薔薇、蘭蕙、桔花、梔子、木香、梅花皆可作茶"。放花的比例是"三停茶葉一停花始稱"，因為"花多則太香而脫茶韻，花少則不香而不盡美"。木樨采摘的花先去掉枝蒂和沾在花上的灰塵與蟲子，"用瓷罐一層茶一層花投間至滿"，用竹葉或紙扎牢，"入鍋重湯煮之，取出待冷，用紙封裹，置火上焙干收用"。流行的還有"橙茶"，"將橙皮切作細絲，一斤以好茶五斤熔干，入橙絲間和。用密麻布襯墊火箱，置茶於上烘熱，凈棉被罨之。三兩時隨用建連紙袋封裹，仍以被罨焙干收用"。另有一種"蓮花茶"，"於日未出時，將半含蓮花撥開，放細茶一撮，納滿蕊中，以麻皮略縶，令其經(jīng)宿。次早摘花，傾出茶葉，用建紙包茶烘干。再如前法，又將茶葉入別蕊中，如此者數(shù)次，取其焙干收用，不勝香美"。
水質(zhì)評鑒，是品茶的又一要素，也是明代茶書論述的又一重點。前人一貫對水的鑒別十分重視，明代也有專著，如田藝蘅撰的《煮泉小品》（1554年），全書5000余字，分為源泉、石流、清寒、甘香、宜茶、靈水、異泉、江水、井水、緒談十類，議論夾雜考據(jù)，洋洋地闡述了各類水的具體狀況，雖然不乏可議之處，但仍不失為一本系統(tǒng)的烹茶用水著作。
在宋、元時代之后，中國人所飲用的茶，固形茶是最通行的；到了明太祖朱元璋建立明代以后，認(rèn)為固形茶是奢侈浪費，已經(jīng)失去茶的真味，同時要人民節(jié)省勞力，於是廢止末茶（使固形茶成為粉末的）而鼓勵人民喝一種連茶葉的煎茶。這一種從固形茶到煎茶的大變化，使得中國茶書的根底發(fā)生動搖，但隨著煎茶的普及，關(guān)於茶的知識的需求也格外提高。
從明代開始，有茶政之設(shè)，正式管理以茶易馬的互市，這種機構(gòu)稱為"茶司馬"，為官家正式設(shè)立管理茶政的大組織，可見茶在當(dāng)時已占明朝軍事與對外貿(mào)易的重要地位。
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