我國是世界種茶、制茶、飲茶的發(fā)祥地。茶文化的歷史悠久、豐富多彩，各個(gè)民族都具有自己的飲茶方式和習(xí)俗。約在三千年前，茶葉就開始傳播，不過當(dāng)時(shí)的茶葉可能不只是今天的茶樹一種。
昔日土家長陽的茶有粗細(xì)之分，品茶品的是細(xì)茶，有錢人用的是細(xì)茶，送情、敬神也是細(xì)茶。另有一種粗茶，那是平民所用的，所謂“粗茶淡飯”，這種粗茶真是粗到了極點(diǎn)，秋茶過后，葉片變硬，匹張也大，色彩變得黑油油，這時(shí)土家人用刀將老茶葉割下，里面還帶有兩寸多長的茶樹枝，以大甑猛蒸、曬干，葉呈黃色，即可飲用或出售。事先前粗茶裝進(jìn)白布口袋，用腳踩緊，打成大茶包，等待出售。各戶火垅里掛有一個(gè)“茶簍子”（俗名猴子）裝進(jìn)粗茶葉，用時(shí)，抓出一大把，放進(jìn)罐內(nèi)熬煮，俗稱此茶為“三匹罐”，也就是粗茶，此種茶葉雖粗，仍有健身解渴的作用。
土家人以茶為禮，將茶的范圍有所擴(kuò)大，包括茶飲與茶食，給人賀喜去，叫做“吃茶”去，給人送的禮物稱為“茶禮”，飯前的小吃叫“吃茶”。“高山出細(xì)茶，河下出棉花，窯里出大碗，碗上畫蓮花”茶食的種類可多，均以蓮花碗侍奉，有雞蛋茶、葛粉茶、面食茶、米子茶、還有綠豆皮子茶、爪籽果碟茶等。新媳婦進(jìn)門的第二天早上必給公婆各敬一杯茶，這杯茶公婆要給茶錢的。有的公公第二天早上遲遲不起床，要新媳婦把茶送到床前去，叫做“喝揪老殼茶”。這種茶的價(jià)錢高出一倍，公公也不在乎。這也算是“茶禮”吧！
土家族的茶俗甚多，其茶歌更為豐富。正如長陽清代民歌所唱：“燈火元宵三五家，村里雅鼓鬧喧嘩，他家縱有茶花曲，不及農(nóng)家唱采茶。”采茶調(diào)是一種田歌，它在長陽民歌中占有重要的一頁：
二月采茶茶發(fā)芽，
姊妹雙雙去采茶，
大姐采多妹采少，
不論多少早回家。
三月采茶是清明，
奴在房中繡手巾，
四邊繡的茶花朵，
中間繡的采茶人。
我打茶山過，
茶山姐兒多，
心想討一個(gè)，
只怕不跟我。
門口一窩茶，
知了往上爬，
哇的哇的喊，
喊叫要喝茶。
土家采茶歌風(fēng)趣詼諧，人情味濃，有“十二月采茶”、“四季采茶”、“早采茶”、“午采茶”，還有“端公采茶”、“道士采茶”、“倒采茶”、“茶葉白”等等，走進(jìn)茶山就進(jìn)了茶歌的海洋。春茶開園是一個(gè)萬物復(fù)蘇的季節(jié)，滿山茶園，歌聲四起。人們以茶歌抒發(fā)各種感情，所以茶歌的內(nèi)容，無所不包，愛情更是茶歌的主題，在茶山里以茶歌為媒介結(jié)為伴侶者不乏其人。
茶區(qū)的主要經(jīng)濟(jì)來源是茶葉，茶做好之后，就盼望外地茶商來購買，山有一首歌唱道：“三月是清明，茶客進(jìn)姐門，茶葉白，姐欠客人心里疼。”它唱出了昔日土家地區(qū)商品難流通的苦衷。“高山嶺上一樹茶，年年摘來年年發(fā)，頭道摘了斤四兩，二道摘了八兩八，買把梳子打發(fā)姑娘到婆家。”可見茶在土家人的經(jīng)濟(jì)生活中的重要地位。“新打的船兒高又高，里頭裝有是茶包，粗茶包，細(xì)茶包，不該撞到丁子垴。船兒打破了，茶香滿河漂，好細(xì)茶，碰頭花兒香。”“丁子垴”是山腳下清江邊的一個(gè)小地名，容易打破木船的地方，這首地道的山茶歌，表明了當(dāng)年打破茶船的情景。土家的茶歌中，還有反映賣茶的敘事茶歌：
家中又差吃，
想起好著急，
一心出外賣茶去。
家中又缺燒，
想起好心焦，
我把茶客怠慢了。
二月下谷種，
三月要栽秧，
你出去了我受忙。
三月下谷種，
四月正插秧，
我去回來趕得上。
勸你不挑茶，
屋里種莊稼，
大風(fēng)吹不倒犁尾巴。
肩挑一大擔(dān)，
壓得汗上汗，
拿起本錢無利賺。
灶上一個(gè)碗，
拿起就一板，
男人不服女人管。
你要去賣茶，
我就回娘家，
打伙做個(gè)破船劃。
灶上一個(gè)缽，
提起就一腳，
不去賣茶誰養(yǎng)活。
要去你就去，
我也不留你，
鬧得好言成惡語。
隔壁的王老八，
年年去賣茶，
也沒見他把財(cái)發(fā)。
不想去賣茶，
伙計(jì)約殘噠，
賺不到錢再也不搞噠。
你就去約伴，
我來弄茶飯，
蔥花蒜苗煎雞蛋。
弄了十碗菜，
伙計(jì)都隴來，
粗茶淡飯細(xì)交待。
一杯茶來酌，
打伙聽我說，
快點(diǎn)賣了打回火。
二杯茶來敬，
大伙聽分明，
出門落店要小心。
三杯茶來篩，
拿出行李來，
包袱里面有新鞋。
扁擔(dān)軟溜溜，
雙手搭兩頭，
消費(fèi)二姐外面走。
茶歌的內(nèi)容，無所不包，有的茶歌與茶葉無關(guān)，如“端公采茶”、“古人采茶”，唱什么內(nèi)容就叫什么采茶，唱反情的叫“反采茶”。采茶歌和薅草鑼鼓歌一樣，一般是上午唱古人，中午唱花名，下午唱愛情，這是由勞動(dòng)者從早到晚的精力狀況而形成的規(guī)律，上午人們的精力充沛，盤盤古，唱唱?dú)v史人物，顯顯歌手的本事。中午太陽正大，曬得頭悶，同時(shí)山花正紅，見景生情地唱唱花名。下午人們感到疲倦，唱唱愛情、提提精神。不管歌手選擇什么內(nèi)容，總要與茶聯(lián)系在一起，因而就產(chǎn)生了諸如“反采茶”、“道士采茶”、“十二月采茶”等等茶歌的名目，有的與實(shí)際內(nèi)容和采茶沒有什么關(guān)系，但仍沿叫它采茶歌。
長陽土家地區(qū)的茶文化從種茶、采茶、制茶、品茶、賣茶都具有豐富的文化內(nèi)含，尤其是茶歌貫穿其中，真是茶香歌甜，這是歷代茶農(nóng)留給人們的精神財(cái)富，是研究土家地區(qū)經(jīng)濟(jì)文化史的重要資料。
