明代品茗藝術多元化、多層次的發展，使品茗不僅僅只是文人、權貴們所獨享的雅事，因而為清代功夫茶的興起奠定了良好的基礎。所謂功夫茶并非茶之種類，而是一種品茗的方法。清初，源于武夷山的半發酵的烏龍茶出現后，武夷巖茶的品第又有了大大的提高。這種烏龍茶味甘澤、氣馥郁，既沒有綠茶之苦澀，又沒有紅茶的濃烈，卻兼取綠茶之清香，紅茶的甘醇，且具“香、清、甘、活”之特殊“巖韻”，因而頗得茶家和世人的好評。《紅樓夢》第四十一回中寫道：賈母說，我不吃六安茶，而一聽妙玉說，這是“老君眉”才接了，吃了半盞。這“老君眉”，就是武夷巖茶的名叢之一。清人張英更是對其推崇備至，說“武夷（茶）如高士，可以終老。”
隨著烏龍茶制作工藝的出現，巖茶品質的提高，品嘗藝術也更加高雅，內涵更加豐富，奠定了喝功夫茶的基礎，茶家們不僅講究茶葉、煮水，而且講究水質、品茶器皿、品嘗飲用的方式。乾隆五十一年（公元1786年）秋，大文人袁枚游武夷，當時僧家道人多有敬茶獻盞，“杯小如胡桃，壺小如香櫞，每斟無一兩，上口不忍遽咽，先嗅其香，再試其味，徐徐咀嚼而體貼之……”使用如核桃般小巧的茶杯，首先領略巖茶之馨香，而后再徐緩專注地細嘗茶水的滋味。武夷山讓袁大才子飽賞了絕妙的品茗藝術，使他感慨良久，發出了“龍井雖清而味薄矣；陽羨雖佳而韻遜也。頗有玉與水晶品格不同，享天下盛名，真乃不忝！”袁枚品茗得個中三昧，歷史上傳為佳話，引為典范，為人們所津津樂道。清人卓爾堪，號寶香山人，用大明寺泉烹武夷茶澆詩人雪帆墓。詩云：“茶試武夷代酒傾，知君病渴死蕪城。不將白骨埋禪智，為寫清泉傍大明。寒食過來春可恨，桃花落去路初晴。松聲蟹眼消閑事，今日能申地下情。”此詩好像一篇祭文，傾注了詩人對朋友雪帆（宋晉之號、道光進士）的哀悼之情。其以武夷茶代酒，可見這兩位摯友對武夷茶的賞識。
自古僧人道士擅長品茗，棲息于武夷山茶區的僧人道士，不僅精于制茶，而且更精于品嘗。武夷山天心永樂禪寺，廟產主要是茶葉，且擁有“茶王”大紅袍，寺僧們種茶、制茶、賣茶、品茶。以茶當酒，飲茶破睡，飲茶坐禪，成了佛事活動中的一個重要部分。清人林佶詩：“武夷山上多青霞，武夷道士多種茶。”（見清《武夷山志》22卷）天游觀的道士靜參不但把茶分為四等，而且還把茶品也形象地分為四等：茶值得一嘗，首要以香馨動人，香還要求清純幽雅，等而上之還要求甘，“香而不甘，則苦茶也！”但武夷山絕品的巖茶，還有更高的層次：活！“活一字須從舌本辨之，微乎，微乎！”武夷巖茶獨特的巖韻，是其它名茶所沒有的。其中妙諦若細加意會，雅趣無窮。
由于烏龍茶的熏陶，因而逐漸在閩粵等地形成了一個完整的功夫茶的品嘗體系，茶店林立，比屋皆飲，不分權宦平民，無不以賞茶為樂事。每年茶季一到，廣州、潮州、漳州、泉州、廈門等地的豪商巨賈，每每攜重金接踵而入武夷，把新茶囊括而去。武夷茶一旦運到，“至則斗茶，必以大彬之罐；必以若琛之杯；必以大壯之爐”，甚至還講究“扇必琯溪之蒲“（見《龍溪縣志》），頗有宋代斗茶之遺風。由于當時茶之價格高昂，令人咋舌。較高的每市斤60多塊銀元，至低的也要16塊銀元（一市斤相當時之千斤大米）。有些人為了爭奪斗勝，甚至不惜傾家蕩產，因而有“富家一盞茶，抵得窮人半年糧”之諺。然而佳茗并非只為富貴者包攬。乾隆三十一年（公元1766年），曾任永安縣令的彭光斗在《閩瑣記》中記載：“余罷后赴省，道過龍溪，邂逅竹圃中，遇一野叟，延入旁室。地爐活火，烹茗招待，盞絕小，僅供一啜，然甫下咽，即沁透心脾。叩之，真乃武夷也。客閩三載，只領略一次，殊愧此叟多矣！”堂堂的七品縣官大人，也僅能在野室里偶然一享武夷奇茗，自然會慨嘆于口福遠遠比不過野叟，可知當時若要真正享受武夷佳茗，確實不易！
