六堡是地名，今廣西梧州六堡鎮。明朝時，此地有頭堡、二堡，一直到六堡。因六堡所產的茶在該茶產區品質最佳，故以“六堡”作為這個茶產區茶的名字。六堡茶有著一千多年的悠久歷史，以散茶為主，按六大茶類的分類方法，歸屬黑茶類。六堡茶因其獨特的祛濕調腸胃功效而興盛與傳承。六堡鄉鎮及周邊地區自古產茶，茶業發展經歷四個階段。
一、肇始階段
自公元前214年秦始皇平定嶺南大業起，被派遣駐扎在嶺南的五十萬大軍便開始尋求緩解潮濕悶熱氣候而引起的水土不服。自古南方多瘴氣，智慧的嶺南先人便會采摘野茶直接煮飲，以祛濕解暑，秦人們紛紛效仿。而先進的農業技術也由秦人帶入，采摘野茶慢慢地形成零散種植，喝茶逐步成為流行，同時也形成了客至奉茶的待客禮儀。至三國時期，出現制茶工藝萌芽，采來的葉子先做成餅，曬干或烘干。在《晉書》記載“吳人采茶煮之，曰茗粥”。可見，茶經過秦漢、三國、晉代的漫長時期，茶在生產、工藝、品飲上都處于一個相對原始的階段。
二、發展階段
自唐至宋，興盛朝代下，文人推崇，喝茶更是成為時代潮流。隨后貢茶興起，貢茶院對制茶技術的研究，促使了茶葉生產不斷改革。同時，茶葉的重心南移，福建，兩廣地區氣候較暖，茶葉得到迅猛發展，逐漸取代長江中下游茶區。品飲方式由煎茶轉為點茶，茶葉形態也由團茶轉為散茶。
值得一提的是，陸羽《茶經》中所提到的“蒸之”，在宋朝發展成為主要六堡茶的制茶工藝。在今天六堡鄉里，仍有制茶人傳承著，用于六堡茶老茶婆的殺青，去除鮮葉青氣。而六堡茶的茶葉形態則從宋元開始，古法六堡茶一直以散茶的形式存在。雖說當時六堡茶尚未得名，但史書上均有六堡茶的身影。宋代《太平寰宇記》中記載的“春紫筍茶，夏紫筍茶”和北宋詩人鄭剛中“予嗜茶而封州難得有一種如下等修仁殊苦澀而日進兩杯”。據考，當時的封州正是今天封開縣，是六堡茶外銷的必經之地。再者，在六堡周邊的叢林里，不難發現一些樹齡在800年以上古樹，這也足以證明，宋朝，六堡茶已經有栽培管理、茶葉加工技術。
三、鼎盛階段
六堡茶經歷了宋元大發展之后，自明代起，確立了茶名。明代推行保甲制度，蒼梧縣下設多賢鄉等十一個鄉的建制，多賢鄉設頭堡、二堡、三堡、四堡、五堡、六堡，因六堡所產的茶在該茶產區品質最佳，故以“六堡”作為這個茶產區茶的名字。六堡茶大多以大籮筐裝散茶形式在民間售賣，俗稱六堡散茶。
在明代至清中期，人們泡茶的方式、器具乃至制茶都發生了很大改變，大茶壺的泡飲逐步流行，在嶺南的廣府文化區，人們習慣用一種民窯粗瓷洋桶大茶壺來泡茶飲用，正是廣東人的嗜茶習慣，刺激了六堡茶在廣東的消費，增加了茶葉的需求量，也促進了六堡茶后來的興盛。在咸豐、同治年間，六堡茶以其味厚、耐泡、隔夜不變餿的特點，慢慢深入人心，成為廣東很多地方的民眾日常用茶。
在清中后期，當時社會動蕩不安，南方華人為了躲避亂世，紛紛背井離鄉，遠渡南洋。同時，馬來西亞發現的巨大錫礦，吸引了大批華人移民。這些華人不僅帶去了中華民族悠久文化，還帶去六堡茶和他們飲茶的習慣。人們發現常飲六堡茶的礦區工人甚少得病，于是六堡茶調理腸胃、祛濕驅痢的功效很快就傳開了，也帶動了嶺南人們鐘愛的六堡茶大量出口南洋。
在六堡茶需求量大幅度增長和航運發展迅速的背景下，六堡茶的工藝得到飛躍的發展，炊蒸壓簍、焗堆、雙蒸雙壓等工藝逐步出現并日益成熟，成為六堡茶現代工藝的基礎。
四、衰落階段
1938年，日寇在廣東“大亞灣”登陸，戰爭切斷了西江水運，六堡茶產量一落千丈。直至抗戰結束，許多茶莊均已停業或倒閉，六堡茶產業大傷，跌入谷底，從此一蹶不振。在全國解放后，即使有短暫的復興時期，但后來的種種政治原因，六堡茶的鼎盛只能停留在過去。六堡茶的古法工藝也因此基本是半“銷聲匿跡”狀態。甚至有學者說：六堡茶斷代了。
自上世紀九十年代開始，中華傳統文化明顯復興，茶文化再度興盛，六堡茶也開始并一再被提起，而經過了二十幾年的后的今天，人們對于茶的認識，更趨于理性，也正因如此，六堡茶重入茶人視線。這個千載名茶，必將伴隨中華民族復興而再次走向鼎盛！
