我國盛產茶葉，而茶葉是我國絲綢之路上的重要商品。同樣由于馬在冷兵器時代戰爭中的重要作用，因而“茶馬互市”歷來是中原與西北少數民族間貿易交往的重要內容和方式。及至宋朝明代，官方明文規定“茶法”和“馬政”，還專門設立了茶馬司。我國第一次設立的茶馬司是在1074年(宋熙寧七年)的秦州(今天水)茶馬司。至今，在麥積山石窟東崖26窟左壁留有宋元黨人開熙河路大將王韶上奏：“西人所嗜者惟茶，當以馬至邊貿易，因置茶馬司”的刻畫。
實際上，天水茶馬交易始于唐代。唐之初，國力強盛，版圖遼闊，牧馬發展迅速。但經安史之亂后，唐王朝開始衰落，牧馬監喪失不少。朝廷開始與幫助平定安史之亂的西域回紇族“以馬易茶”，可謂此是茶馬交易之始。宋朝勢弱，產馬地被吐蕃、西夏、金遼占據不少，以茶易馬成為加強國防建設的重要政策。據記載，宋仁宗至和二年(1055年)，朝廷曾用唐銀10萬兩在秦州買馬，并在秦州、古渭、永寧寨、原州等地設置茶馬交易市場。每年要從京城支銀4萬兩，運出綢絹75000匹以充馬價，買良馬8000匹。可見交易量之大。由于馬為重要軍需物資，茶馬交易在明清時期又得到發展。明洪武五年(1375年)在秦州又設立了茶馬司，并嚴格茶葉經營管理。據《明律》載：“私茶出境與關隘失察者，并凌遲處死。洪武時駙馬都尉歐陽倫使西域，因犯私茶，賜死罪。”明代茶官還經常持金牌到各地巡視茶葉采運情況。清初，在茶葉管理上沿用明律，其中有明令規定：“凡通接西番關隘處所，撥官軍巡守，遇有夾帶私茶出境者，拿解治罪，番僧亦許沿途官司盤驗，如有夾帶奸人私茶，則茶貨入官，伴送夾帶人送官治罪”。康熙四十三年以后，管理雖有放松，但也只允許出界人帶茶不多于十斤，如驢馱車載，乃按私茶治罪。同治十三年(1874年)陜甘總督左宗棠制定了茶葉經銷試行章程8節，規定茶葉采用均先辦引票，待茶葉運蘭州檢驗后方可行銷。
由于南茶北運，西北各地馬匹南行，形成了延續400多年的秦州茶馬古道。清朝末年，天水輸入茶葉的路線有：臨邛磚茶，由臨邛經成都、綿陽、廣元、寧強、漢中、天水至蘭州。綠茶在四川邛來、灌縣、大邑，在成都集中后，轉寧強、漢中，再轉天水，以至運往蘭州；紫陽茶由南紫陽、西鄉、洋縣、漢陰裝大車或用牲口馱運，或以背負、肩挑，經漢中，雙石鋪、兩當、徽縣，到天水，分銷甘谷、秦安、清水及隴南各縣；巴山綠茶由四川西北部的安縣、北川、江油、平武運文縣碧口鎮，再經武都分運天水等地而至蘭州。據《天水縣志》載：民國初，無論是漢中陜茶，或者是蜀地川茶等，都運至天水北關忠誠巷的幾家大茶莊，由此再分發各地。所以，古秦州歷來是茶馬古道上的集散地。
“瓷為茶之父，水為茶之母”，隨茶葉經銷名聞絲綢之路的還有西北瓷都的耀州茶具。又因為天水名泉勝出，水質甘美，喝“罐罐茶”成為天水一種重要民俗。
