紅茶具體起源于何時，已無從考證。在所有史料記載中，最早提及“紅茶”這一名稱的是明中期（約16世紀）劉基所撰的《多能鄙事》一書。據推測，早在17世紀我國就已經開始制作紅茶，出現最早的是福建小種紅茶。18世紀中期，福建地區生產出以小種紅茶為基礎，制作加工更為精細的工夫紅茶。
紅茶以茶樹的“一芽二三葉”為原料，制作時，要先將新鮮的葉片放到空氣中萎凋，然后按照以下兩種方法之一進行加工：CTC方法（即碾碎、撕裂、卷曲）或者傳統方法。CTC方法一般使用機器加工，將低質茶加工成更為優良的成品。
傳統方法要求在制作紅茶時，葉片須在一定的溫度和濕度下進行氧化。氧化的程度決定著茶葉的質量。因為氧化在揉捻階段就已經開始，所以時間的控制對于茶葉的質量來說至關重要。接下來干燥葉片，終止氧化過程。最后將葉片按照大小（整葉、碎葉、茶末、茶粉）用篩子分成不同的等級。紅茶的制作沒有殺青這一步，只是使所含的茶多酚氧化，變成紅色的化合物。這種化合物一部分溶于水，一部分積累在葉片中，從而形成紅湯、紅葉。
紅茶是我國第二大茶類，主要包括小種紅茶、工夫紅茶和紅碎茶。紅茶的出口量占我國茶葉總產量的一半左右。60多個國家和地區與我國建立了商貿關系。
