茶食一詞的概念，從廣義說來，當包括茶在內的糕餅點心之類的統稱，在《大金國志·婚姻》就載有：“婿納幣，皆先期拜門，親屬偕行，以酒饌往······次進蜜糕，人各一盤，曰茶食。”。所以，在中國人的心目中，茶食往往是一個泛指名稱，而在茶學界，茶食則往往指用茶摻和其他可食之物料，調制成茶菜肴、茶粥飯等茶食品，即是指含茶的食物。
茶食與茗宴的形成和發展，可以說是古代吃茶法的延伸和拓展，其歷史頗為久遠，大致經歷了五個階段：
1、先秦時期的原始時期的原始階段，以茶茗原汁原味的煮羹作食為特征。
2、漢魏晉與南北朝時期的發育階段，以茶茗摻和佐料調味共煮著飲用為特征。
3、隋唐宋時期的成熟階段，以茶為調味品，制作各種茶之風味食品為特征。
4、元明清時期的興盛階段，以茶為調味品，制作各種茶之風味食品為特征。
5、現代社會的黃金時期，以其講究茶食與茗宴品味的料學性、追求豐富多樣化的藝術情調為特征。
茶食(tea foods or refres )一詞的概念很寬泛，既指摻茶作食作飲，又指用于佐茶的一切供饌食品，還可以指不用于佐茶的其他糕點心和糖果類的總稱。
茶飲，是一種似茶飲湯質類的點心小吃，大多滑軟細膩，咸甜鮮香，味美適口，最宜作早餐食用，也可作餐間點心和休閑小吃。
茶食，包括各式糖食、蜜餞和炒貨等，是佐茶的零食。其總的特點是甜酸咸香，味感鮮明，且形小量少，頗耐咀嚼，是一些味美可口、生津開胃的小食品。
茶菜是指佐茶的菜肴。茶菜不同于一般的冷盤熱炒，其特點是：清淡、鮮香、入味、耐咀嚼，無腥不膩，口感質地或酥爛、或軟嫩，色澤素雅，成品無汁，味透肌里。而且用料講究，制作精細，數量也少。
茶點，是指佐茶的點心、小吃。茶點精細美觀，口味多樣，形小、量少、質優，品種豐富，是佐茶食品的主體。茶點既為果腹，更為呈味品美，故而它比一般點心小巧玲瓏，口味更美，更豐富，制作也更精細。
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