從古到今，按歷史時期和各地風俗不同，藏茶又稱為火蕃餅、大茶、馬茶、烏茶、黑茶、粗茶、南路邊茶、磚茶、條茶、緊壓茶、團茶、邊銷茶等，是采摘于海拔在1000米以上的雨極高山的有性繁殖當年生成熟茶葉和紅苔(高山小葉種)，經過特殊工藝精制而成的全發酵茶，是全株緊壓成磚形的茶。
藏茶的定義，是從多方面提出的：
從產地定義：歷史上雅安為西康省省會，管轄現歸屬四川省的康巴地區(后藏)。現四川省雅安市八縣蒙頂山脈包括本山和靈鳩山在內的十多個高山優質茶園，是專為西藏及周邊藏民聚集區生產的小葉種全發酵磚茶的主要源頭。后藏最有影響力的索朗·益西活佛說，藏語“雅安”發藏語為“央安”，藏地地圖展開像一張牦牛皮，央安的位置正好在牦牛的尾巴上，所以藏地對雅安的詮釋是“牦牛尾巴”。
從需求上定義：世界屋脊高寒缺氧，強輻射，居民生活必須攝入高脂肪、高熱能食物以適應自然環境，藏茶成為調和與分解油膩、補充維生素的必需品。高海拔地區不產茶，所以要從漢區販茶到高原，就形成了藏族生存的補給線(茶馬古道、南路邊茶)，藏茶也成為藏族同胞的生命之茶。
從民族物質互補上定義：歷代歷朝都將藏茶作為交換戰馬和節制藏族同胞的銳器，曾一度使茶成為政治的砝碼，到明代洪武年間最為嚴厲;新中國成立之后，少數民族地位提高，藏茶又成為連接民族友誼的橋梁，以金尖和康磚成為民族團結茶的主流。
從經濟上定義：因為藏區在歷史上貨幣雜亂，加之社會形態處于農奴階段，以物易物是交易主流。藏茶按條(竹篾長條，有10kg/條、5kg/條)比值論價交易，又因為藏茶貯存越久，價值越高，藏族同胞把條茶囤積起來，成為儲蓄的主要方法，往往在物質匱乏、經濟蕭條年代將條茶當貨幣使用。
從生產工藝上定義：藏茶是各種制茶工藝中最為耗時、最為復雜的茶類，一般要經過和茶、順茶、調茶、團茶、陳茶五大工序和三十二道工藝，約六個月左右，依古法炮制出品。標準藏茶褐黑有光，開湯具有紅、濃、陳、醇四絕特點。
由于藏茶有記載的歷史可以追溯到唐文成公主進藏，迄今有1300年歲月，所以藏茶是中國黑茶類的鼻祖，其制作工藝極為考究，而且由于持續發酵(反復發酵)的原因，所以極具收藏價值，她是黑茶類中收藏值最高的茶種。 火蕃餅、南路邊茶、邊茶唐代時產于四川的藏茶品種。因要用火烘制加工，壓制成餅狀，且專銷吐蕃地區，故稱火蕃餅。
按照發放給雅州地區的邊引銷往藏區的藏茶。清末，南路邊茶分為二等六級，上等稱細茶，有毛尖、芽細、芽磚三個級別。下等稱粗茶。
清代和民國時期按照邊引銷售的藏茶。其叫法很多，或謂“烏茶”、“馬茶”等，民間最普遍的叫法為磚茶、大茶。在元代，松、潘、黎、雅地區藏族所需的茶葉已單獨形成一個種類，叫“西番茶”，以別于腹地所飲的各種川茶。清代以來，各路邊茶的制作形狀、包裝、品種都基本有各自的定式，并承襲下來，有的一直延續到今天。現在的邊茶主產于四川、湖北、湖南。湖北生產的邊茶主銷內蒙古，湖南生產的邊茶主銷甘肅、青海、新疆，四川生產的邊茶主銷西藏和拉薩輻射地區。
