太湖南岸物產豐富，商業發達，有大小集鎮約六十個。每個集鎮有相當數量的茶館。據調查，抗戰前是茶館最興旺時期。大約萬人以上居民的集鎮有三十至四十家。其他中小集鎮有五家十家不等。這些茶館里每天聚集著大批茶客。茶館的稱謂不少，有叫茶莊、茶園、茶樓等，所取店號也極雅致，如群賢閣、明泉樓、金谷園、天韻樓、一洞天、同春苑等等。抗戰前集鎮上居民生活比較安適。清晨上茶樓，傍晚上澡堂。這種生活被稱為“早晨皮包水，晚上水包皮”。所謂“皮包水”即是腹中裝滿了茶水。所謂“水包皮”即是身體泡在浴池中。
縣城與大集鎮上的茶館是分檔次的。高檔次設備好，有雅座。商界巨頭、軍警憲司、幫會頭子等頭面人物都在那里出入。中檔次是中小業主盤恒消閑的地方。次等才是挑夫走卒駐足的所在。高檔次茶館也接納尋常百姓，但座位不同，雅座與樓面上是有身份的茶客，底層方為普通人享用。社會上明顯的階層關系，在茶館里可清楚地分辨出來。所謂社會大天地，茶館小天地。茶館是社會的一個縮影。
舊社會一家一戶構成一個生產經營單位。這些小生產者都是孤陋寡聞者。特別抗戰前報紙很少，傳播工具極不發達。茶館是個社交場所，三教九流、五湖四海各方營生都在。上至國家大事，社會形勢，小至市價行情，奇事趣聞都在這里傳播。當地人認為不上茶館的男子是不上場面之人。事實亦確如此，經常出入茶館的人獲得信息量多。比較聰明能干，辦事能審時度勢，遇事能機變，所交朋友亦多，碰上難事有人相助，做生意比較靈活，事業也興旺。
茶館中商人會聚，各項商務活動也很頻繁。如買進賣出，拆借資金，不動產轉讓，勞力雇傭等等內容很多。他們一邊飲茶，一邊談生意。雖言商貿稱商戰，但茶能潤滑他們之間關系。買賣不成情誼在，彼此心平氣和，不傷脾胃。
茶館有一些規矩，如二人進店可同飲一壺茶。三人卻要泡兩壺，茶客離店將壺蓋翻身蓋上，說明這壺茶請保留，茶客還要進店飲第二次。堂倌給茶客添茶，茶客為了表示禮貌，用右手食指和中指相并在桌上點二下，意思是磕頭謝謝。年初一早茶叫橄欖茶。老茶客要多給小費，叫“開利市”。雅座里有身份茶客則要上長生果、瓜子、寸金糖、桔子等四只盒子。先上一杯甜茶，后上有二枝青橄欖的綠茶。橄欖茶湯色碧綠而清香，舌根間回味甜津津。茶客在呷過橄欖茶后，要用紅紙包上一塊銀元賞給堂倌，慰勞他一年來侍奉辛苦。老虎灶。陸羽在《茶經》中專門敘述了茶爐的構造和功用，使后世了解唐代茶事規模有了憑據。
老虎灶與茶館這一形式密切相聯。茶館沒有老虎灶猶如汽車沒有發動機。四鄉農民進鎮，茶館突然間增加二、三萬人飲茶，開水供應是個大問題，有了老虎灶便能應付自如。
