黃茶自古至今有之，但不同的歷史時期，人們不同的觀察方法卻賦予黃茶概念以不同的含義。歷史上最早記載的黃茶概念，不同現今所指的黃茶，是依茶樹品種原有特征，茶樹生長的芽葉自然顯露黃色而言。如在唐朝享有盛名的安徽壽州黃茶和作為貢茶的四川蒙頂黃芽，都因芽葉自然發黃而得名。
在歷史上，未產生系統的茶葉分類理論之前和在眾多消費者中，大都憑直觀感覺辨別黃茶。這種識別黃茶的方法，混淆了加工方法和茶葉品質極不相同的幾個茶類，涉及到很多種品質各異的茶葉。如上面所說的因鮮葉具嫩黃色芽葉而得名的黃茶，而實為綠茶類。還有采制粗老的綠茶，曬青綠茶和陳綠茶；青茶的連心、包種等都是黃色黃湯，很易誤認為是黃茶。
黃茶湯色最明顯的特點，茶湯是純黃色，湯面沒有或很少夾混綠色環，黃湯的茶名也是由此得來。綠茶湯色多少透綠色，從湯面的茶杯邊緣的綠色環可以看出，黃湯茶色透明鮮亮，與陳化的綠茶湯不同。青茶湯色是橙黃色或金黃色，其色度深淺與黃茶不同。
黃茶滋味與綠茶、青茶也不同，滋味醇厚甜爽，別有風味，要精品細尋，就能識別。
黃茶的外形因種類不同，差異很大，容易混淆不清。有的像白茶類的白毫銀針，如君山銀針；有的像綠茶類的細烘青，如黃湯；有的像毛峰，如黃芽；有的像綠大茶，如黃大茶。但總的來說，雖然形狀各異，其色澤都有所偏黃。
在制茶過程中采用悶黃技術，創制黃茶時代，大約在1591年以前。明朝許次紓《茶疏》說："江南地暖，故獨宜茶；大江以北，則稱六安。然六安乃用其郡名，其實產霍山縣之大蜀山也。……顧此山中者不善制造，就于食鐺大薪炒焙，未及出釜，業已焦枯，詎堪用哉。兼以竹造巨笥乘熱便貯，雖有綠枝紫就，輒筍萎黃，僅供下食，奚堪品斗"。這段記載說明了三個問題。其一與現時黃大茶的同制法大致相同，焦味和悶黃正是黃大茶的特征；其二黃大茶的制法早在16世紀之前就有；其三由于不善制茶，綠變黃茶。于是，人們發現炒青綠茶在殺青或柔捻后不及時干燥或干燥程度不足，葉質變黃，滋味轉醇和，由認識到實踐，黃茶的制法便應時而生了。
黃茶的制法界于綠茶和黑茶之間，與綠茶不同是多一個悶蒸工藝，與黑茶不同是悶堆的溫度和程度的差異，其品質也界于兩者之間。湯色的色度深淺不同，滋味的醇和程度不同。
黃茶制法特點主要是悶黃工序，悶黃技術措施因茶葉種類而異。有的在殺青后趨熱悶黃，如臺灣省的臺北黃茶；有的在揉捻后悶黃，如浙江的黃湯和湖南的溈山毛尖；有的在初干后堆積悶黃，如黃大茶；有的在炒干過程中交替進行悶黃，如紙包低溫悶黃的君山銀針；有的炒干攤放相結合悶黃，如霍山黃芽。
綜上所述，能稱之謂黃茶的茶葉品質，不僅在葉的外觀色澤發生黃變，更重要的是實現了葉的內含物質的轉化。而這種黃茶品質的形成與黃茶特殊的制茶技術是分不開的。因此，黃茶的概念依制法和品質作為依據，則是比較科學的并能被人們逐步接受承認的一種概念。
