茶葉本為偶中得
古代有一位神農氏，立誓遍嘗百草，用來制藥，以解除百姓疾病之苦，因此數次中毒，但都憑借豐富的自救經驗而死里逃生。
有一天，神農氏又進山采藥，翻山越嶺，不辭辛勞。到了中午，火辣辣的太陽在天上照著，不覺有些口干舌噪起來，便尋找就近的水源，以解口渴之苦。忽然一片樹葉飄到眼前，拾起一看，竟不知何物。
神農氏本就有遍嘗百草之誓，這次當然也不會錯過。但由于幾次教訓，也不由得慎重起來，看看葉子，顏色清綠可愛，還有一股清香撲鼻而來。憑著豐富的經驗，神農氏知道它應該屬于無毒的一種，便伸出舌頭舔了舔，竟是苦澀異常。神農氏馬上斷定它是一種止渴提神的藥，就是這種藥，衍生出后來品類繁多的茶葉家族和博大精深的茶文化。這肯定是神農氏所始料未及的。
西漢
雖然，在唐代以前對"茶"字有多種說法，但我們由古書上的記載，可確信中國人最早發現了茶。
由種種史料顯示，在西漢時有些地方已經開始喝茶了。如漢宣帝時代，王褒寫過一篇"僮約"(買賣奴隸的契約文書)的押韻文字，其中談到他從寡婦楊惠家中買進一位仆役叫"便了"，規定"便了"應該服務的幾件事：除了炒菜、煮飯之外，還須"烹"、"武陽買荼"等。當然，在漢代是沒有"茶"字的；但是"武陽買荼"的武陽，今為四川省成才市西南的彭山縣，於唐時屬於劍南道，而劍南就是茶的著名出產地。我們可以推測：王褒派仆役從駐守的益州到老遠的武陽去買當地的物產——茶，來待客或自享，是說得通的。
由王褒在"僮約"所提到的"烹荼"、"武陽買荼"等事，可知漢代已經有人喝茶了。
三國兩晉
自東漢末年，局勢混亂，群雄并起，最后魏(洛陽)、蜀(四川)、吳(南京)三分天下；而吳國在揚子江下游，接近茶葉的產地，盛行喝茶的習慣。
據三國吳志韋曜傳："孫皓飲群臣酒，率以七升為限。曜飲不過二升，或為裁減，或賜茶茗以當酒。"從這件事看來，孫皓(吳國第四代國王烏程侯)把茶賞賜給韋曜，作為酒的代用品，如此"以茶代酒"則是不爭的事實。
到了西晉，張載在<<登成都樓>>一詩中有一句："芳茶六種清涼冠"；孫楚在所作的歌上也提到："茶、巴蜀出"。這些可與漢王褒在"僮約"上所說的，印證了在四川地方，不僅表示揚子江流域是中國茶葉的原產地，而且可推定中國人喝茶是從四川省的下流推廣到各地去的。
至司馬睿在建業建立東晉。在"晉書"上記載：謝安曾利用茶果招待客人；桓溫在宴會的時候，經常利用茶果招待賓客。由此可以認定當時用茶果招待普通的客人，已經是一定的規矩了。
南北朝
南朝因為接近茶葉產地的關系，飲茶更見普及，幾近"日常茶飯事"。
至北魏孝文帝，實行漢化政策。從南朝歸順的人增多，其中有一位叫王肅的儒者，不喜歡北族風味的羊肉、酪漿，而喜好鯽魚羹，口渴的時候就喝一點茗汁(茶)；後來王肅漸漸吃慣北方的口味。有一次，他和孝文帝在宴會時，吃了很多的羊肉，也喝了不少的酪漿，於是孝文帝就問王肅說："中國飲食方面，羊肉和魯羹、茗飲和酪漿，那一種較好呢？"王肅就回答孝文帝說："羊為陸產之最，魚是水族之長，雖然所好有不同的分別。羊可比為春秋時的齊、魯大國，魚可比為邾、莒小國，唯茗就不能做為酪的奴隸了。"孝文帝不禁大笑，因此稱茶為"酪奴"；而喝茶的風氣也漸漸的傳播到西北一帶了。
王肅曲意逢迎，遺茶以"酪奴"之名，自然不是茶的過錯。但由此我們不難推斷出當時飲茶的普及，這也是不爭的事實。
唐朝
唐代，茶葉已經很普及；因茶味甘而香，能振奮精神，當然大受歡迎。唐玄宗時有一位名叫封演的進士，在"封氏見聞記"上說："玄宗開元中，泰山靈嚴寺之降魔大師普及禪教，當他坐禪時，祗喝點茶。於是一般人競相仿效，都把茶當作飲料用，遂成風俗。"嗣後從山東傳到唐代國都長安，而長安城內開設茶館者，不問道俗，凡是付錢的都可以飲用；至於茶葉的來源，都從江淮一帶用船車運過去，種類繁多。
此外，"杜陽雜編"載有唐文宗常請學士們進入內廷，研討經義典籍，下令宮女準備茶飲賜予學士。由上二例可知，在唐朝，不管是朝廷文武百官，或是販夫走卒，茶是普遍的飲料了。正如陸羽<<茶經>>六之飲上有一段："茶隨時代之不同而使用日廣，世俗浸潤，國朝盛行，兩都、荊州、渝州諸地，已成每家之飲料。"
事實上真正使茶由藥用、飲用變為品飲，并且由一種習慣、愛好、生理需要升華為一種文化、一種修養、一種境界的，應該歸功于一位偉大的人物和一部偉大的著作，這就是陸羽與他的<<茶經>>。<<茶經>>的出現是茶史上最引人注目的事件，它造就了唐人熱烈的生活情調以及豐富濃郁的社會風采。從此以後，唐代的茶業充滿活力，氣象萬千；茶產日興，名品紛呈；飲茶之風，遍及朝野；茶葉貿易，十分活躍；封建茶法，應運而生。不惟如此，它也開啟了以後茶文化異彩煥發的局面，對中國和世界都產生了巨大的影響。
宋朝
茶稅是從唐代開始，至宋代則將茶稅改稱茶課，并且成為國家財政的重要組成部份。<<宋史.食貨志>>云："自唐建中時，始有茶禁，上下規利垂二百年。"又宋史記載："程之邵主管茶馬，市馬至萬匹得茶課四百萬紙"
"自從陸羽生人世,人間相學事新茶。"兩宋時期茶葉生產飛速發展"采擇之精，制作之工，品第之勝，烹點之妙，莫不勝造其極。"<<大觀茶論>>茶葉著作也是空前活躍，大約有三十多種茶較具代表性的茶書，詳細記載了這一時代茶葉生產的興盛和品飲藝術的探索。
由相對開放、相對外傾、色調熱烈的唐代文化向相對封閉、相對內傾、色調淡雅的宋代文化轉型，有其復雜的政治、經濟文化動因。宋代在思想文化領域展開多樣化地全面開拓，創造出"郁郁乎文哉"的文化氣象。面對歷史提供的大好機遇，宋代茶業和茶文化自由伸展，形成昌盛的局面。
飲茶之風"始於唐,盛於宋"。隨著茶業的興盛，飲茶風習深入到社會的各個階層，滲透到日常生活的各個角落。從皇宮歡宴到友朋聚會，從迎來送往到人生喜慶，到處洋溢著茶的清香，到處飄浮著茶的清風。如果說，唐代是茶文化的自覺時代，那麼，宋代就是朝著更高級階段和藝術化的階段邁進了，如形式高雅、情趣無限的斗茶，就是宋人品茶藝術的集中體現。斗茶又稱茗戰，是以競賽的形態品評茶質優劣的一種風俗。斗茶具有技巧性強、趣味性濃的特點。斗茶對於用料、器具及烹試方法都有嚴格的要求，以茶面湯花的色澤和均勻程度、盞的內沿與湯花相接處有沒有水的痕跡來衡量斗茶的效果。要想斗茶奪魁，關鍵在於操作：一是"點"，即把茶瓶里煎好的水注入茶盞；二是"擊拂"，即在點湯的同時用茶筅旋轉擊打和拂動茶盞中的茶湯，使之泛起湯花。而斗茶時所出現的白色湯花與黑色兔毫建盞爭輝的外觀景象，茶味的芳香隨茶湯注入心頭的內在感受，該給心態更為內省、細膩的宋代人士，帶來多少的愉悅和慰藉啊、宋代杰出的政治家、文家學范仲淹曾以滿腔的激情、夸張的手法、高絕的格韻、優美的文字，寫下《和章岷從事斗茶歌》，描述了當時的斗茶風俗和茶的神奇功效。這首膾炙人口的茶詩，被人們認可與盧仝的《筆謝孟諫議寄新茶》詩相媲美。斗茶藝術至遲在南宋年隨著飲茶習俗和茶具等一起傳入日本，形成了"體現禪道核心的修身養性的日本茶道"。現代日本茶道文化協會負責人森本司郎先生認為：中國的斗茶"哺育了日本的茶道文化"(《茶史漫話》)。
宋朝的茶，朝廷已想國營，并且用茶來控制敵人，不使茶來資敵；同時為了要維持財政，所以實施茶葉專賣。北宋因要防備遼、西夏、金的侵略，在邊疆駐扎很多軍隊，於是就派商人負責運送軍糧，做為補償，就交給他們一種販賣茶葉的特權。這種作法以后卻成為重要的問題。
