“茶馬互市”起源于唐宋，是我國(guó)西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為中心內(nèi)容的貿(mào)易往來(lái)。 湟源--茶馬互市 湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區(qū)，這個(gè)地理位置使它自古以來(lái)就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區(qū)與西北少數(shù)民族地區(qū)商業(yè)貿(mào)易的主要形式，實(shí)際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區(qū)實(shí)行的一種財(cái)政措施。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀(jì)，南北朝時(shí)期。唐代時(shí)逐漸形成了規(guī)則，宋朝時(shí)進(jìn)一步完善，甚至設(shè)置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣的專門(mén)管理茶馬交易的機(jī)構(gòu)，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設(shè)置“茶馬司”。
茶馬交易，最早出現(xiàn)于唐代，但直到宋朝才成為定制。宋朝統(tǒng)治階級(jí)為什么如此重視“茶馬互市”？主要原因是為了維護(hù)宋朝的邊疆安全。宋朝初年，內(nèi)地用銅錢(qián)向邊疆少數(shù)民族購(gòu)買(mǎi)馬匹，但是這些地區(qū)的牧民則將賣(mài)馬的銅錢(qián)漸漸用來(lái)鑄造兵器，這在某種程度上威脅到宋朝的邊疆安全，因此，宋朝在太平興國(guó)八年，正式禁止以銅錢(qián)買(mǎi)馬，改用布帛、茶葉、藥材等來(lái)進(jìn)行物物交換，為了使邊貿(mào)有序進(jìn)行，還專門(mén)設(shè)立了茶馬司，茶馬司的職責(zé)是：“掌榷茶之利,以佐邦用；凡市馬于四夷，率以茶易之。”這就是茶馬互市的源起。而且，茶馬互市也是制約藏族的一種重要方式。由于自然環(huán)境方面的原因，藏族對(duì)茶葉十分依賴，茶能解毒去病，可以解油膩、助消化，因此，控制了茶葉的供給，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶葉自宋以來(lái)不但成為中原王朝與西北和西南地區(qū)的藏族之間的大宗經(jīng)貿(mào)產(chǎn)品，而且也成為與藏族之間保持友好關(guān)系的物質(zhì)手段。“茶馬互市” 對(duì)維護(hù)了宋朝在西南地區(qū)的安全與穩(wěn)定起到重要作用，是兩宋王朝具有重要的戰(zhàn)略意義的治邊政策。其次，通過(guò)茶馬貿(mào)易，還滿足了封建王朝對(duì)戰(zhàn)馬的需要，又為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費(fèi)之需。
在茶馬互市的政策確立之后，宋朝于今晉、陜、甘、川等地廣開(kāi)馬市,大量換取吐蕃、回紇、黨項(xiàng)等族的優(yōu)良馬匹，用以保衛(wèi)王朝邊疆。到南宋時(shí)，茶馬互市的機(jī)構(gòu)，相對(duì)固定為四川五場(chǎng)、甘肅三場(chǎng)八個(gè)地方。四川五場(chǎng)主要用來(lái)與西南少數(shù)民族交易，甘肅三場(chǎng)均用來(lái)與西北少數(shù)民族交易。元朝不缺馬匹，因而邊茶主要以銀兩和土貨交易。到了明代初年，茶馬互市再度恢復(fù)，一直沿用到清代中期，才漸漸廢止。
清代，尤其是乾隆以后，“茶馬互市”作為一種重要制度逐漸從歷史的地平線上淡出，取而代之出現(xiàn)了“邊茶貿(mào)易”制度。由于交通和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展以及漢藏交流的增加，進(jìn)入茶馬古道沿線的商品種類大幅增加。藏族對(duì)茶葉的需求有增無(wú)減，同時(shí)對(duì)其他產(chǎn)品如絲綢、布料、鐵器以及生產(chǎn)生活資料等商品的需求也開(kāi)始增加；而內(nèi)地對(duì)藏區(qū)的皮革、黃金以及蟲(chóng)草、貝母等珍貴藥材有更大需求。這樣，漢藏之間的貿(mào)易范圍更加廣泛，“茶馬古道”沿線的民間貿(mào)易則益加繁榮。直到清文宗，地方馬場(chǎng)奉命裁撤，各地軍隊(duì)所需馬匹統(tǒng)歸自購(gòu)，官府設(shè)置的茶馬交易隨之停廢，延續(xù)400余年的茶馬互市交易自此終止。
