斗茶之興當與貢茶有關
斗茶，又稱為「茗戰」。簡單地說，就是品茗比賽，是將對茶葉質量的評比當作一場戰斗，這是古人用來比較茶葉優劣的一個專用名詞。宋人唐庚《斗茶記》說：「政和二年三月壬戌，二三君子相與斗茶于寄傲齋，予為取龍塘水烹之第其品，以某為上，某次之。」政和是宋徽宗的年號，于是有人以為斗茶起自徽宗時，這種說法稍嫌武斷，因為一種風氣的形成不是說產生就能產生的，一定有它形成的歷史背景。
事實上斗茶的產生，據考證當與貢茶有很大的關系，貢茶的起源可追溯到公元前一千多年，但是正式列為茶政的一個項目，則是從唐代開始。當時一些權貴為博取帝王的歡心，于是爭相獻上優質茶品，無不千方百計的競相搜求各地名茶，既是貢奉天子的東西，好壞優劣當然是很重要的，因此一定要先行比試茶葉的好壞，斗茶風氣就逐漸盛行起來，據此推論斗茶應始于唐末五代時期，而大盛于宋代。
宋代斗茶之風大盛
北宋大儒范仲淹《和章岷從事斗茶歌》云：「北苑將斯獻天子，林下雄豪先斗美。鼎磨云外首先銅，瓶攜江上中泠水。黃金碾畔綠塵飛，紫玉甌心雪濤起。斗茶味兮輕醍醐，斗茶香兮薄蘭芷。其間品第胡可欺，十目視而十手指。勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥。」這首詩中把斗茶的原因和比賽的情形都描述得十分清楚，特別是最后兩句「勝若登先不可攀」、「輸同降將無窮恥」把斗贏者的得意神態和斗敗者的羞赧之狀寫得入木三分，由此可見當時的人對斗茶的著迷程度了。
所謂「上有所好，下必有甚焉!」飲茶既為朝廷所提倡，全國產量迅速增加，民間飲茶之風也比唐代更盛，于是斗茶由從制茶者間走入賣茶者當中。宋人劉松年所畫的《茗園賭市圖》便是描寫市井小民斗茶的情形。圖中有老人、有婦人、有兒童，也有挑夫、販夫。斗茶者攜有全套的器具，一邊品嘗一邊自豪地炫耀自己的茶品。
文人斗茶極為講究
民間斗茶之風既起，文人自也不甘落后，文人們往往相約三五知己，選一個精致雅潔的場所，在花木扶疏的庭院中，各自取出所藏的精致茶品，輪流品嘗，決出名次，以分高下。當時連寺院里的和尚們也都樂于此道，清人鄭板橋有詩云：「從來名士能評水，自古高僧愛斗茶。」可見斗茶除了茶品好壞之外，更注重閑逸與精神素質，是一種性靈上互相引發與交流。
后來連皇帝也加入了斗茶的陣容，宋徽宗趙佶對茶尤有研究，并寫成一冊專著，題名《大觀茶論》，書中分列二十余目，對茶的產制、烹試和品質等方面都作了詳細的敘述。皇帝親撰茶葉專著，這在中外歷史倒還是頭一遭哩!
