茶之為飲，發乎中國上古時代的神農氏，距今七千多年。佛問世于公元前六世紀的古印度，距今二千五百多年。茶和佛第一次結緣于兩漢時期。據古代《天下大蒙山》碑記：西漢甘露三年(公元前53年),吳理真就在蒙頂山種下了七株茶樹，開創了世界上人工種植茶葉的先河。吳理真因此被敬為茶祖。東漢哀帝元壽元年(公元前2年)佛教傳入中國后，吳理真在蒙頂山脫發修行，并修建了天蓋寺和智炬寺，亦佛亦茶，首創"茶佛一家",被尊為甘露禪師。
及至唐代，在寺院長大的陸羽寫就《茶經》，為中國第一部茶書，茶風由此日盛，茶登上"國飲"的位子。唐末五代，河北趙州禪師以"吃茶去"的機鋒接引弟子，開創了禪茶文化之先河。與此同時，在南方，武夷扣冰古佛同樣深諳"吃茶"之道，教化閩王"以茶凈心，心凈則國土凈;以禪安心，心安則眾生安",首倡以茶治國。引茶入禪，引禪入茶，茶和禪完美結合。
宋代圓悟克勤禪師，在湖南夾山著就禪門第一書《碧巖錄》，并悟出"茶禪一味"之道。日本榮西禪師將《碧巖錄》和"禪茶一味"墨寶傳入日本，后經一休宗純、村田珠光、南浦紹明、千利休諸禪師的發揚光大，漸漸形成日本茶道。在本土，圓悟禪師弟子大慧宗杲禪師將"茶禪一味"的理念帶回余杭徑山寺，大興茶禪之風，再次吸引日本昭明等禪師前來"取經",學習寺院的茶禮、茶宴以及植茶、植茶技藝。彼時產于武夷山下建窯的茶具兔毫盞傳入徑山，再從徑山傳到日本，被誤稱為天目茶碗，即是日本茶道源自中國禪茶的歷史見證。同時，大慧法嗣道謙禪師(武夷山五夫人)把"茶禪一味"的思想傳播到南宋的文化中心武夷山，與當地的"三教"(儒、釋、道)文化以及悠久的茶文化進一步碰撞、融合，提煉出儒家之正氣、道家之清氣、佛家之和氣、茶人之雅氣，糅合成以"正、清、和、雅"為核心理念的中國禪茶文化。
《續茶經》記載："武夷造茶，僧家最為得法",明末清初，武夷山茶僧們發明了烏龍茶。甘濃郁馥、經久耐泡的烏龍茶為工夫茶提供了"有米之炊",為工夫茶道的形成與傳播創造了物質條件。而工夫茶作為茶文化傳播的最佳載體，至今仍深刻影響著華人世界的飲食文化和生活方式，進而影響著人類的人文進程。"茶禪一味"結出了絢麗多彩的"舍利子".
因此，中國禪茶文化發端于蒙頂，啟蒙于趙州，開創于夾山，實踐于徑山，而最終完善于武夷山。
