古代文人斗雞、斗蟋蟀的癖好由來已久，在古書中有不少這樣的描繪，對此許多人都很熟悉，但知道古代文人有“斗茶”習俗的人似乎就不多了。
斗茶，又叫“斗茗”、“茗戰”，通常是指每逢清明節后，新茶初出時，各地茶鄉所舉行的茶品與茶技的比賽。它本是古時有錢、有閑文化的一種“雅玩”，到了元明清時，就已經完全化為民間的飲藝風俗了。
“斗茶”始于唐代，盛行于宋代。北宋時期，四海升平，統治者實行了重文輕武、向文人傾斜的政策，大量的文人在朝廷擔任了一定職務，政治地位和社會地位明顯提高。在當時安定的社會背景下，這種優厚的待遇、清閑的生活，刺激了文人墨客對茶藝的進一步探討，同時茶藝的發展又為生活增添了閑雅的情趣，二者互為因果，這便是“斗茶”風行的內在原因。
據唐馮贄《記事珠》記載，“斗茶”源自福建建安民間。以福建建安茶農為代表的世俗斗茶，目的是通過斗茶競選出產貢茶的機會，從而獲得更好的經濟回報。斗茶的地點選擇在山林野外，所用茶品全部是備選貢茶，以餅茶為主，選用斗茶專供的水，器具雖不奢華，但也務求精美。由于貢茶的影響，歷代以來從宮廷到市井，都樂于斗茶。范仲淹有一首《斗茶歌》說得好：“斗茶味兮輕醍醐，斗茶時香兮薄芝蘭。”說的就是斗茶時清香四溢的場面。
斗茶是在品茶的基礎上發展起來的。品茶也稱“品茗”，由主人邀請三五知己，品評名茶。但是斗茶作為排列新茶優劣順序的活動，則與平和的品茗不同，有著比技巧、斗輸贏的特點。“斗”，正是在爭斗中逞強獲勝之意。曾經有私塾老師以“較筐篋之精，爭鑒裁之別”來概括斗茶的涵義，因此這種比賽活動可謂非常富有挑戰性和趣味性。
參加斗茶的人，要各自獻出所藏名茶，在施展各種精細技法和工序之后，將泡好的茶盛在小酒杯一樣大小的茶盅內，經過集體品評，在茶葉的色相、芳香度、茶湯的香醇度、茶具的優劣、煮水火候的緩急等等方面，評出俱為上乘者為勝。斗茶的參加者都是飲茶愛好者自由組合，多的十幾人，少的五六人，斗茶時，常有不少的觀眾在旁看熱鬧。如在茶店斗，則附近店鋪的老板或伙計都會輪流去觀戰，特別是當時在場意欲購茶的顧客，更可以一睹為快。
宋代是極其講究茶道的時代，上起皇帝，下至文人雅士，無不好此，并且有人著書立說，將其理論化。據宋、明人寫的筆記記述，斗茶內容大致可包括：斗茶品、行茶令、茶百戲。
