茶是因作為飲料而馳名的，茶文化實質上是飲茶文化，是飲茶活動過程中形成的文化現象。茶文化的產生是在茶被用作飲用之后，兩晉南北朝是中華茶文化的醞釀時期。
（1）飲茶的起源和發展
茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可上溯到神農時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區（茶樹原產地及其邊緣地區）已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。
(一) 飲茶始于西漢
關于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭議未定。大致說來，有先秦說、西漢說、三國說、魏晉說。
1、先秦說
陸羽根據《神農食經》“茶茗久服，令人有力悅志”的記載，認為飲茶始于神農時代，“茶之為飲，發乎神農氏”。（《茶經六之飲》）神農即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領。然而《神農食經》據今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會只是傳說，不是信史。 清人顧炎武認為，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”（《日知錄茶》）顧炎武認為飲茶始于戰國時代也只是推測，并無直接的證據。先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測，并無可靠材料來證明。
2、三國說
《三國志吳書韋曜傳》有“密賜荼
