從六大基本茶類的創制發展歷史來看，中國是茶葉的故鄉和原產地，也是各種“不同發酵程度”茶類最早的創制者。至少在公元1600年以前，中國老祖宗就會發酵茶的制法，但中國老祖宗“不知其所以然”，換言之，中國老祖宗可以不懂真正“茶葉發酵”的意義，但一樣會制茶，而且可以制得出好茶。
廣義的茶葉發酵定義則泛指主反應兒茶素氧化后，(形成色、滋味)會帶動“不飽和脂肪酸”、“氨基酸”的等的氧化裂解，形成香氣及許多其它已知和未知的化學反應。
科學上要定義發酵程度，在西方文獻很少或幾乎不用，稱文山包種茶發酵程度10-20%，白毫烏龍茶發酵程度50-60%，鐵觀音茶、凍頂茶發酵程度15-30%，白茶發酵度<10%，其實意義非常有限，也值得爭議，這種定義最早出現在臺灣，西方文獻不引用。這樣的定義法是為了方便解說，對一些外行人用的言詞，不是很科學的定義。
一般來說，發酵對茶青會造成下列的影響：
顏色的改變
未經發酵的茶葉是綠色的，發酵后就會往紅色變，發酵愈多顏色變得愈紅。葉子本身與泡出的茶湯顏色都是一樣。所以我們只要看泡出茶湯的顏色是偏綠還是偏紅，就可以知道該茶發酵的程度。
香氣的改變
未經發酵的茶，是屬菜香型，讓其輕輕發酵，如20%左右，就會變成花香型，讓其再重一點的發酵，如30%左右，就會變成堅果香型，讓其再重一點的發酵，如60%左右，會變成成熟果香型，若其全部發酵，則變成糖香型。
滋味的改變
發酵愈少的茶愈接近自然植物的風味，發酵愈多，雖自然植物的風味，發酵愈多，離自然植物的風味愈遠。
發酵對茶青造成的影響如上，剩下來的就要看制茶者的意向了，若想制成最接近自然植物的風味，那就不要讓茶青發酵，結果制造出來的茶就是綠色的茶，蔬菜香的茶，也就是市面上所稱呼的「綠茶」。
如果不喜歡它那么綠，而希望起一點變化，那就讓它輕輕地發酵，如20%，結果就會制造出綠中帶黃的茶湯、花香型的茶，還蠻接近自然植物風味的茶，這就是市面上所說的「包種」、「凍頂茶」之類。
如果發酵再重一點呢?如30%左右，那就會變成蜜黃色的茶湯、堅果香的茶、離植物原始風味稍遠的茶，就是市面所說的「鐵觀音」、「水仙」之類，如果讓它重重地發酵，如60%左右，那就會是橘紅色的茶湯、熟果香、離植物原始風味頗遠的茶，就是市面上所說「白毫烏龍」。如果讓它全部發酵，那就是紅色茶湯糖香最人工化風味的「紅茶」了。
那到了我們所需要的發酵程度后怎么辦呢?
殺青，讓發酵固定在那個程度。除了上述的那種純氧化作用的發酵外，還有一類茶是不氧化，待殺青后、揉捻，然后堆放(即所謂的渥堆)，這時由于茶青還是濕的，就會發熱，且引起微生物的生長，為茶青造成另外一種形式的發酵。湯色變得深紅，滋味變得厚重醇和，干燥后就是市面上所通稱的「普洱茶」。為有別于上述那種殺青前的發酵，這種殺青后的發酵就被稱為「后發酵」。
