今天一說到飲茶，指的是茶葉的茶，立即浮現在人們腦海里的形象大約都少不了這樣的部分：開水中沉浮著的茶葉。這茶葉，論顏色，有綠茶、褐茶、紅茶等；論品種，有龍井、毛峰、碧螺春、鐵觀音、烏龍、普洱等；論造型，有片茶、珠茶、繡球、銀針、沱茶等。泡開之后，每一種茶又都各有形狀，各呈姿態，各顯顏色。顯然，如今飲茶，觀賞茶杯中各種茶葉變化豐富的形狀、姿態、顏色，也是一種享受。
但是，這種看得見茶葉在水中沉浮的飲茶方法，并不是古已有的。清代學者梁章鉅《歸田瑣記》卷七專門說到這個問題。他說，古人雖然十分講究品茗，對茶具、煎茶方法都加以詳細的研究，并且寫成著作。但是，龍團、鳳餅之類，都是碾碎之后才煎煮、飲用的。他對此表示不能理解，“非惟煩瑣弗便，即茶之真味，恐亦無存”。顯然，他更贊成“直取名芽，投以瀹水即飲”的方法，也就是我們今天習以為常的飲用方法。
唐宋時期，飲茶方法都類似今天的沖泡抹茶。先用茶臼將茶葉碾碎，然后放入沸水中煎煮，攪勻。所謂飲茶，是連開水帶茶葉一同咽入肚子的。相傳趙州禪師有一句口頭禪，叫“吃茶去”。古人是真正的“吃茶”。今天通行的飲茶方法，其實應該叫做“喝茶葉水”。因為，茶葉并不喝進肚子里去。或許，古時候的連葉帶茶一同進肚子的飲茶方法，跟神農氏嘗百草、日中七十二毒、遇茶而解的故事有關系，古人認為茶葉是可以解毒的藥材，所以不能浪費，像今天這樣泡過之后即隨手丟棄，就有些可惜。
那么，今天這種浪費但方便的飲茶方法究竟起源于什么時代，由什么人發明的呢？梁章鉅引用明人沈德符《萬歷野獲編》的記載，認為應該起源于明代，發明人就是洪武皇帝、明太祖朱元璋。《萬歷野獲編》記載：明代初年，各地進貢茶葉，其中建寧、陽羨進貢的茶葉為上品，當時沿襲宋代的做法，所有進貢的茶葉都要碾碎之后，揉制成大小不同的團狀，即所謂龍團。到洪武二十四年（1391）九月，朱元璋認為這種做法是浪費百姓的勞力，下令停止龍團制作，直接進獻芽茶。芽茶分為四等，依次為：采春、先春、次春、紫筍。由此看來，洪武二十年是中國飲茶史的一個轉折點，意義重大。朱元璋是這種新式飲茶法的發明人，貢獻巨大。
