福建閩北山區（武夷山）產茶已有1500多年的歷史，當地茶樹種類繁多，分類復雜。按照采茶時期、制茶成分、栽培地區、栽培品種等不同的標準，各有不同的分類方法。
初來武夷山的人往往為其復雜的分類所迷惑，簡而言之，最粗略的分類可將武夷山的茶葉分為兩個大類，一類為烏龍茶——武夷巖茶，另一類為紅茶——正山小種。基于這兩種大類的劃分，大致可從地理上將武夷山劃分為東西兩個區域，東區是九曲溪下游的烏龍茶產區，包括武夷山及其周邊地區，以九曲溪沿岸為其核心產區。西區是九曲溪發源的星村鎮桐木村，主要出產正山小種紅茶，以江墩和廟灣等自然村為其核心產區。
武夷巖茶是中國茶葉體系中的一個特殊類別，其評判標準以“巖韻”為核心，而“巖韻”是否純正又取決于茶樹生長的山場，即山場是否屬于正巖產區。當地人認為，產于正巖的茶，巖韻正，回甘明顯；反之，離正巖范圍越遠的茶，則被認為是巖韻不顯或是沒有巖韻，茶葉的售價也就越低。因而，依照此巖韻為市場評判標準，在閩北山區的茶山分布中事實上存在一個“正巖/外山”（還可以細分為大巖茶、正巖茶、半巖茶、洲茶、外山茶）、“正山/外山”的等級結構。總而言之，“正”——代表著正宗、高品質、味道純正、最高等級等一系列的價值判斷。
從文獻記載來看，武夷山很早以前就存在著基于茶樹生長的自然環境而對茶葉進行的分類，茶有“巖”、“洲”、“外山”之分。“茶，諸山皆有，溪北為上，溪南次之，洲園為下。”在山上者為巖茶，水邊者為洲茶，武夷山之外者為外山茶。而“巖茶”又可進一步分為“大巖茶”、“中巖茶”及“半巖茶”。據陸羽《茶經》載：“種茶的土壤，以雜有爛石為最好，其次為沙質的土壤，黃土最差。”清代崇安縣令陸廷燦的《隨見錄》中寫到：“武夷茶在山上者為巖茶，水邊者為洲茶。巖茶為上，洲茶次之。巖茶，北山者為上，南山者次之。”清代文人劉埥在《片刻余閑集》中也有類似的巖茶、洲茶的劃分，并指出“凡巖茶，皆各巖僧道采摘焙制，遠近賈客于九曲內各寺廟購覓，市中無售者。洲茶皆民間挑賣，行鋪收買”。
依據古籍文獻中的記載及如此市場上對商品武夷巖茶的分類，大致可以勾畫出以下的“武夷巖茶等級分布圖”。
