1842年，在日本是江戶時代的尾聲，在中國，則是《南京條約》簽訂，魏源寫成《海國圖志》，古老龐大的帝國陷入泥沼般混亂黯淡的歷史。從這一年開始，日本各藩為強大軍事，免遭中國之命運，紛紛開始鑄炮。勇蠻的武士們對鑄炮的知識一無所知，抱著“如果做就能成”的態度，各藩強行組織傳統工匠，按照土法煉鐵。南部藩的鑄物師們也參與了這場轟轟烈烈的鑄炮運動。這些冒險自然無一成功，但是經歷了三次成本高昂的失敗之后，日本的重工業化之路得以開啟。
對于南部鐵器來說，明治時代的輝煌并未延續太久。日本開始對外戰爭，鐵作為戰略資源，受到嚴格控制，而鑄物師也被征召，投入武器的生產。這種困境到二戰時達到了頂點，因為金屬短缺，政府下令禁止了所有軍需之外的金屬器物制造。當時南部地區的鑄物師、釜師有150余人，僅有16人保存了鑄造的工藝。
二戰之后，鋁合金制造的物品流行開來，相比鐵器，這種輕金屬更加輕便、便宜，迅速占領了市場。歷盡艱難保留下來的傳統技藝難以在市場上抵御工業化生產，南部鐵器不可避免地走向衰落，許多工房和店家關門歇業，鑄造師們的工藝更是相繼失傳，瀕臨式微。
轉折發生在昭和四十九年(1974)，南部鐵器的制造工藝被指定為日本的非物質文化遺產，而鈴木盛久工房的十三代盛久鈴木繁吉成為傳承遺產的代表人物，被日本文化廳選為“人間國寶”。第二年，日本又制訂《傳統工藝產業振興法》，南部鐵器被授予傳統工藝品的稱號。
在政府的扶持之下，南部鐵器終于迎來了復蘇，并隨著日本茶道的傳播，越來越受到本國之外的歡迎。
