1910年，張天福出生于福州名醫世家。張天福從小聰穎過人，在校成績優良，深得老師的喜愛。在中學時代，他已是一位熱血青年。當時中國正處于內憂外患、時局動蕩不安的年代。“國家興亡，匹夫有責”，作為七尺男兒，愛國意識時時在年青的張天福心中激蕩。因此，他求教于萬籟聲等多位著名武術家，練習南拳北腿、刀槍劍戟，并投身于抵制日貨和抗日宣傳等活動中去。
中學畢業后，父母希望張天福能繼承他們的事業，攻讀醫學，將來成為一名醫生。而張天福卻有自己的想法，他認為祖國農業落后，人民缺衣少吃，同時他看到家鄉福建三大特產之一的茶葉衰敗不堪，決心報考農校，為振興祖國茶業出力。1929年，他先在福建協和大學修完一年的基礎課程后，轉入南京金陵大學農學院深造。1932年，他獲得了農學學士學位，選擇了茶業作為人生第一目標，從此，與茶業結下了不解之緣。
巧制機器代替“以腳揉茶”
1934年，剛畢業不久的張天福踏上了對日本和臺灣茶葉的考察之旅，這次刻骨銘心的考察讓他從此走上了開創中國現代茶業的人生之路。回國后，張天福創辦了福建第一所專門培養茶葉職業技術人才的農校和第一所茶葉研究所。
隨后，張天福創辦了全國規模最大的示范茶廠，先從日本引進紅茶加工設備，后來又親自設計制作了適用于農村的廉價揉茶機。這臺為激發國人勿忘國恥奮起救國而命名為“9·18式揉茶機”的機器，結束了中國茶農用腳揉茶的歷史。張天福說：“你本來用手工做、用腳揉茶的，如今變成用機器做茶，勞動力可以節省一半，品質可以提高，可以賣好價錢。這是一種大革命、大革新。”
1980年，70歲高齡的張天福又帶領科研人員攻克了制約烏龍茶品質最關鍵的“做青”工序難題，改寫了幾百年來看天做茶的歷史。
身體力行倡導中國茶禮張天福精于茶道，他晚年所提出的以“儉、清、和、靜”為核心的中國茶禮，如今已經被茶界所廣泛推崇。張老一直以來把節儉樸素、清正廉明、和衷共濟、寧靜致遠作為自己的處事哲學，身體力行去宣揚、倡導中國茶文化，幾乎走遍福建茶區，還應邀主持茶王賽評審活動，獨尊“以茶為國飲”。
本次潮汕工夫茶文化節期間，受澄海源茗祥茶業的邀請，張老在全國政協委員、國家茶葉質量監督檢驗中心主任駱少君，福建省農業廳廳長吳建華，國家茶葉學術研討會副會長、福建省會長馮廷全，武夷山市茶業局局長陳澤財的陪同下，親臨被武夷山市指定為武夷大紅袍廣東唯一直銷處的澄海源茗祥茶業指導，和大家一起品茶論茶。“雖然張老是中國茶界泰斗，但給我的印象卻是非常慈祥、謙虛，對茶學、茶道有著自己獨特的見解，”源茗祥茶業負責人林少明告訴記者，源茗祥將大力宣傳張老的茶學思想，豐富潮汕工夫茶文化。
