中國，是最早種茶、喝茶的國家。據一項不完全統計，當今世界上有160多個國家的30多億人口在喝茶，同時有50多個國家種植茶葉。中國的那片綠葉，飄洋過海，飄出了足以讓全世界每個人都聞嗅到的清香。
中國作為茶的故鄉、最初的起源地，可直觀地從世界各國茶的語音都是由中國南北方言演變而成中得到驗證。如英語中的Tea，法語的The，德語的Tee，意大利和西班牙語的Te，荷蘭語的Thee。斯里蘭卡的They，南印度的Tey，拉丁語的Thea等都是由閩南語中“茶”的發音（Dei）直譯過去的，而日語和印度語的Cha，則是由漢語“茶”的發音直譯過去的。我國茶葉的外傳，最早始于公元4世紀末5世紀初。佛教由中國傳入高麗國時，茶葉亦隨之傳入朝鮮半島。到公元12世紀，高麗國的松應寺和寶林寺等寺院大力倡導飲茶，使飲茶風氣普及民間，到了唐代，朝鮮半島開始種茶。
茶葉東傳日本，有確切的文獻記載的是在唐代。729年，日本圣武天皇召集白僧，講經賜茶，并且派遣高僧來中國學習佛經。唐永貞元年（805年），日本最澄禪師到中國天臺山國清寺修佛，回國時帶去了茶葉種子，栽于臺麓山（現日本滋賀縣境內），不久，空海和尚也多次來中國學習佛經，帶著茶籽回國試種。宋乾道四年（1168）、宋淳熙十四年（1187），榮西和尚兩次來華，帶回茶籽并且廣為種植，使種茶成為日本農民的副業，他還用漢字撰寫了兩卷《吃茶養生記》，大力提倡喝茶，被譽為日本的陸羽。從此，日本種茶、喝茶日益普及。
茶葉西傳歐洲為16世紀。1517年，葡萄牙從中國帶回茶葉，幾十年后飲茶風氣流行。公主凱瑟琳嗜好飲茶，1662年，她嫁給英皇查理二世，提倡皇室飲茶，帶動了全國的飲茶之風。到1714-1729年喬治一世時期，中國茶葉開始大量進入英國倫敦市場，飲茶之風風靡整個英國，并形成了時下下午5時飲茶吃點心的習慣。英國還將茶葉轉運美洲殖民地，以后又運銷到德、法、瑞典、丹麥、西班牙、匈牙利等國，飲茶席卷整個歐洲。
1618年，中國使者北訪俄國，將隨身攜帶的幾箱茶葉贈送給沙皇，以后飲茶就在俄國流行起來，茶葉也就成為了中俄貿易中的主要商品之一。茶葉南傳時代較晚。印度在1780年首次引種中國茶籽，直到1826年，印尼華僑從中國引進茶種，才真正奠定了茶葉在印度的基礎。錫蘭（今斯里蘭卡）在1841年因咖啡遭遇蟲災才開始引種中國茶樹。20世紀60年代，應非洲國家的要求，我國多次派出茶葉專家去西非的幾內亞、馬里、西北非的摩洛哥等國指導種茶，非洲才開始有了真正的茶葉栽培。
