世界上有三大飲料，即咖啡、可可和茶。我國(guó)是世界上最早栽培茶樹和利用茶葉的國(guó)家。漢代的《神農(nóng)本草經(jīng)》說，神農(nóng)嘗百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我國(guó)在原始社會(huì)就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)和利用茶了。
茶最初被當(dāng)作一種藥材。西漢時(shí)期，茶從藥用開始過渡成為一種飲料。茶葉的應(yīng)用，最初是利用野生鮮葉。約2000多年前，我國(guó)開始種植茶樹；唐代，茶樹的栽培己遍及南方。唐代的《茶經(jīng)》和《四時(shí)纂要》等，就有關(guān)于茶樹栽培的詳細(xì)記載。我國(guó)古代對(duì)茶樹栽培有著科學(xué)的認(rèn)識(shí)。茶樹是適宜短日照而且耐陰的植物，所以古代選擇茶園的標(biāo)準(zhǔn)，是“宜山中帶坡坂”有樹蔭或北陰的地方，或者是“植木以資茶蔭”。這樣既有利于排水，又能提高茶樹成活率和茶葉的品質(zhì)。如果平地種茶，就要開溝泄水，以防茶樹根受水浸泡而死。
古代人民對(duì)茶葉的加工方法不斷加以改進(jìn)。三國(guó)時(shí)期的《廣雅》說：“荊巴間采葉作餅”，即制作餅茶。唐代發(fā)明了蒸青制法，即將鮮葉采回，用蒸氣殺青，搗碎，制餅、穿孔，貫穿起來烘干。這樣，消除了以前茶餅的青臭氣味，也便于貯藏和運(yùn)輸。宋代則是把鮮葉先洗滌后蒸青，蒸后壓榨去汁，再制餅。從宋到元，為了簡(jiǎn)化制茶過程，保持茶葉真味，又逐漸由蒸青餅茶和團(tuán)茶改為蒸青散茶。茶葉蒸青后不揉不拍，直接烘干制成，全葉茶從此問世，古老的餅茶制法基本終結(jié)。用茶葉代替茶團(tuán)、茶餅，飲用起來方便多了。
元末明初又發(fā)明了制法簡(jiǎn)單、省工省時(shí)的炒青綠茶，茶葉的色、香、味、形得到了很大改進(jìn)，而且一直沿用到今天。明代以來，又相繼發(fā)明了花茶和紅茶的制法．也就是說，今天的綠茶、紅茶、花茶等幾種主要茶類，在明代就都有了。
經(jīng)過我國(guó)古代人民的長(zhǎng)期努力，茶樹的成活率和茶葉質(zhì)量不斷提高，茶葉的品種也不斷增多。早在唐代，就有名茶10多種，宋代則多達(dá)數(shù)十種。
我國(guó)還在世界上最早對(duì)茶進(jìn)行了研究。唐代陸羽所著的《茶經(jīng)》，是我國(guó)和世界上第一部關(guān)于茶的專著。書中對(duì)飲茶的歷史，茶的起源、性質(zhì)，茶的產(chǎn)地，采茶的器具，制茶的過程，飲茶的方法等等，都作了比較全面系統(tǒng)的論述。
茶葉是我國(guó)傳統(tǒng)的出口商品之一。公元5世紀(jì)，茶葉開始輸入亞洲一些國(guó)家，17世紀(jì)運(yùn)往歐美各國(guó)．我國(guó)還向許多國(guó)家提供過茶樹、茶籽以及植茶技術(shù)。現(xiàn)在世界上各產(chǎn)茶國(guó)家，都直接或間接從我國(guó)引進(jìn)過茶樹、茶籽以及植茶技術(shù)。
