世界上有三大飲料，即咖啡、可可和茶。我國是世界上最早栽培茶樹和利用茶葉的國家。漢代的《神農本草經》說，神農嘗百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我國在原始社會就已經發現和利用茶了。
茶最初被當作一種藥材。西漢時期，茶從藥用開始過渡成為一種飲料。茶葉的應用，最初是利用野生鮮葉。約2000多年前，我國開始種植茶樹；唐代，茶樹的栽培己遍及南方。唐代的《茶經》和《四時纂要》等，就有關于茶樹栽培的詳細記載。我國古代對茶樹栽培有著科學的認識。茶樹是適宜短日照而且耐陰的植物，所以古代選擇茶園的標準，是“宜山中帶坡坂”有樹蔭或北陰的地方，或者是“植木以資茶蔭”。這樣既有利于排水，又能提高茶樹成活率和茶葉的品質。如果平地種茶，就要開溝泄水，以防茶樹根受水浸泡而死。
古代人民對茶葉的加工方法不斷加以改進。三國時期的《廣雅》說：“荊巴間采葉作餅”，即制作餅茶。唐代發明了蒸青制法，即將鮮葉采回，用蒸氣殺青，搗碎，制餅、穿孔，貫穿起來烘干。這樣，消除了以前茶餅的青臭氣味，也便于貯藏和運輸。宋代則是把鮮葉先洗滌后蒸青，蒸后壓榨去汁，再制餅。從宋到元，為了簡化制茶過程，保持茶葉真味，又逐漸由蒸青餅茶和團茶改為蒸青散茶。茶葉蒸青后不揉不拍，直接烘干制成，全葉茶從此問世，古老的餅茶制法基本終結。用茶葉代替茶團、茶餅，飲用起來方便多了。
元末明初又發明了制法簡單、省工省時的炒青綠茶，茶葉的色、香、味、形得到了很大改進，而且一直沿用到今天。明代以來，又相繼發明了花茶和紅茶的制法．也就是說，今天的綠茶、紅茶、花茶等幾種主要茶類，在明代就都有了。
經過我國古代人民的長期努力，茶樹的成活率和茶葉質量不斷提高，茶葉的品種也不斷增多。早在唐代，就有名茶10多種，宋代則多達數十種。
我國還在世界上最早對茶進行了研究。唐代陸羽所著的《茶經》，是我國和世界上第一部關于茶的專著。書中對飲茶的歷史，茶的起源、性質，茶的產地，采茶的器具，制茶的過程，飲茶的方法等等，都作了比較全面系統的論述。
茶葉是我國傳統的出口商品之一。公元5世紀，茶葉開始輸入亞洲一些國家，17世紀運往歐美各國．我國還向許多國家提供過茶樹、茶籽以及植茶技術。現在世界上各產茶國家，都直接或間接從我國引進過茶樹、茶籽以及植茶技術。
