我們平常所講的“萬里茶路”，一般指的是中國境內的一段，南起福建武夷山，縱穿長江、黃河、長城、草原和浩瀚戈壁，直抵中俄邊界恰克圖。這段線路，中國境內主干線約5000公里，完全由華商（主體是晉商）運輸。
其實，俄羅斯境內也有“萬里茶路”，即從恰克圖向西橫跨西伯利亞的針葉林荒原、烏拉爾山脈，經莫斯科到圣彼得堡，綿延俄境內5000余公里。這個駝幫茶路，大部分在北緯55度線上，主要由俄國和蒙古商人運輸，后期中國商人也曾進入俄境內運輸，直至莫斯科。兩段茶路總長1萬公里左右。
本系列所講的是境內茶路，看晉商怎樣艱難行進在武夷閩山、鄱陽洞庭、唐白窄水、三鴉古道、太行羊腸、雁門黃沙、漠北駝道上。
山西不產茶，但晉商卻開了萬里茶路，這標志著中國在清中期已形成了相當規模的、先進合理科學的資本主義股份商業集團，帶動了大半個中國幾十萬人口。由于茶路存在，有專家斷言，那時的世界經濟中心在東方。
晉商所開萬里茶路，是晉商國際貿易的大手筆，是突破統治者禁錮卓有成效的市場運作，是山西儒商“義利諧調商業文化”的真實展示。在中國茶葉史、東亞運輸史、東方文明史和國際貿易史上，都是值得大書的事情。
避漕船繞行豫西 入豫“一半回了鄉”
萬里茶路中國境內公認路線，是從福建武夷山（后期從湖北蒲圻，湖南臨湘、安化）開始，行經長江、漢水、唐白河，至河南賒旗店轉旱路，穿越豫西和山西，通過張家口抵達漠北恰克圖。
但打開中國地圖，我們會發現，從武夷山至兩湖之交轉張家口的運輸線，還有一條比漢水近得多的路。
那就是武夷山——兩湖入長江，由江蘇揚州入京杭運河，逆流北上經蘇北、山東、河北，直達北京——張家口。這條線要較漢水——唐白河——河南——山西——張家口，近了千里，且幾乎全是水路。當年水運成本比旱運成本低50%以上。晉商為何舍近求遠、舍廉求貴？
原來在明清數百年間，官方通過運河，用南糧北調補充京城和邊關用糧——稱漕運，糧船稱漕船。康熙時，“共有近萬艘漕船，近十萬運糧大軍，年年航行在南北大運河河道上。”《晉商茶路》一書寫道。
除漕船外，運河里還遍布著漕船銅船鹽船等“特權船”，再加上沿途百姓短途運輸船，每日行于運河者，不少于兩萬艘。狹窄河道難以調頭和回轉，河道又太淺，導致運河中重船順水日行20公里，逆水僅10公里，航速比別的河道慢得多。
這樣繁忙的河道中要插入大批商船，不太可能。且其航速慢，對運茶影響也較大。因為茶葉多在谷雨前采摘，經一個月加工，四五月間可運，秋冬間抵達俄方不誤商機。而四五月間正值大批漕糧上調之時，晉商不得已只能舍此路線。
“舍此路線，也是晉商生存理念決定的。晉商敬奉官府，但避而遠之。寧可花銀子擺平也不讓‘純潔’的商業活動受到官方介入干預。所以他們要舍近求遠，避開官家嚴密控制的運河水道。”《萬里茶路話常家》一書中寫道。
晉商為何會選擇鄂北繞行豫西、山西呢？
從區域經濟學角度剖析，晉豫兩省相連，晉人進入河南境，“一半回了鄉”。這不僅由于距離的縮短，主要是走出漢水后，鄉音為之一變，晉豫兩省語音有差異，但相互間都能聽懂，感覺親切許多。
一入河南境，晉商就離開了夏秋酷熱、冬春濕冷的南方，身體感覺適應了許多。更主要的是，在河南，哪怕路邊一個小飯攤，也會出賣面食，晉商就此告別了先前一大段無可奈何吃大米的旅程，有了回家的感覺。
早在西周時期，晉豫兩省人民便有道路相通、官民行走的記載。晉商向外擴展時，向北首選內蒙，南下第一站便是河南，兩地都算晉商的大本營。“晉商赴河南經商，似乎感到不像是出遠門，當初河南省的每一個縣都有晉商經營的店鋪，而一些主要集鎮也是晉商滿街。有名的賒店、朱仙鎮、北舞渡等地，都建有大型會館，當年盛況可以想見。”《萬里茶路話常家》一書中寫道。
晉商自鄂北開始繞行河南，還有一個重要因素，就是“要為沿途分莊集散貨品”。
“萬里茶路”入豫后，晉商為主商道上的唐河源潭鎮、賒旗店、洛陽城及豫西孟津、濟源等地晉商重鎮集散貨品，并通過河南境內水陸交替的東西次商道，將貨品集散到周家口、北舞渡乃至朱仙鎮、開封城。“因茶路的通過，又便于河南沿途設號設莊，也因分莊、分號的存在發展，又讓這條路愈發地繁榮起來，兩者相輔相成。”
因此，山西商人當年選擇這條茶路運茶，算是“最穩定、最及時，同時也是最有利于發展的正確道路”。
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豫境會館歇歇腳 車載驢馱西北行
武夷山是茶路基本茶源，它僻處福建北部，經濟落后，交通不便，當地茶當時也沒有名氣。江南十余省到處是茶，晉商為何舍近求遠，選它為茶源地呢？
辯證地看問題，武夷山茶源上好卻無名氣，經濟環境閉塞，導致其茶價低廉，生產發展有巨大潛力。晉商是做買賣的，不是喝茶玩情趣的，因此，武夷山成為茶商販茶的首選之地。福建崇安縣因茶而富，成為當時的富裕地區。
車夫和挑夫，挑起經過加工包裝的春茶，從崇安縣出發來到福建、江西交界處的分水關，邁出萬里茶路的第一步。
過了分水關，茶隊行走在古驛道上，向西北行至信江邊上的河口鎮，挑夫卸下貨物，茶葉上了船，開始了水運。
自信江向北通往鄱陽湖，入湖后，茶船換成大船，向西行進，因為這兒枯水期還有10米以上水深，行船平穩。
出鄱陽湖后，茶船向西北入長江，向漢口進發。其間一段為逆水而行，但江南春夏時節以東南風為多，可借風帆向西北方向航行。
信江——鄱陽湖——長江——漢口，水路總長800公里。按當時的行船速度，快則一月，慢則四十天。
除了武夷山，晉商后期還有另外一處新茶源，即湖北蒲圻縣（赤壁市），湖南臨湘縣、安化縣。兩湖磚茶，一樣經長江到達漢口碼頭。
漢口是中國內地一大天然良港。清代，漢水入長江處至少有8座碼頭，停泊船只常在25000艘左右，漢口兩岸碼頭區，水手作業通宵達旦，“十里帆檣依市立，萬家燈火徹宵明”。所有晉商大茶莊，在這里都設有分莊。
茶船由漢口出港，溯漢水西去，逆行700公里水程，歷時20天，抵達襄樊。之后，換小船逆唐河北上入豫。在豫西陸行，經洛陽渡黃河登太行，進入山西晉城。
從晉城抵晉東南第一重鎮——潞安，潞安商人是晉商中重要一支。從潞安起程后，車隊在原有茶葉上又加上鐵、銅器和潞綢。潰安——沁州——祁縣子洪口，晉東南之旅結束。
之后，茶隊所行皆為晉中平原坦途，平遙、祁縣、太谷、榆次及太原府，都是指日可達。茶隊在晉中把茶品分裝后，改用晉中各縣馬車拉茶葉。沿官道進入代州，抵達內長城第一險關雁門關。出關后進入大同府，之后進直隸省，一直向張家口進發。
由河南南陽賒旗店至張家口，陸路行程約1200公里，行程近一個月。
茶隊到張家口后，一般會休整一下。因為從此地到庫倫（今烏蘭巴托），全長近1400公里，至恰克圖2160公里，全靠駝隊穿行于草原和戈壁沙海中，茶路盛時，這一段路上，會往返著十幾萬峰駱駝。
張家口、庫倫、恰克圖，是茶路上很重要的三個點。
張家口是中俄貿易的東路重要關口，是內地通往蒙古及西伯利亞的門戶。清后期，晉商在張家口所經營商號有1000多家。民國前后，張家口商貿創下新高。據《張庫通商》記載：“對蒙古（包括對俄恰克圖）貿易商號增至一千六百多家，年貿易額達到1.5億兩白銀。”當時，張家口全市共有商號4000多家。
張家口至庫倫這段茶路兩側，曾出現過十幾處商業城鎮。
那個時候，庫倫約有10萬人口，年輸入值約1200萬兩白銀，是晉商壟斷的對恰克圖貿易中心。
晉商茶隊經庫倫抵恰克圖，萬里茶路抵達公認終點。
