明代許次紓《茶疏》有言：“茶滋于水，水藉于器，湯成于火，四者相頁，缺一則廢。”這強調了茶、水、器、火四者之前的密切關系。因此，要談論宜興紫砂壺，就不能不說到整個茶文化，尤其是其中茶具的演變歷史。事實上，紫砂壺的出現是與飲茶風俗的不斷改變和推進分不開的。
茶在最初發現的時候，是被作為草藥來使用的。在神農嘗百草之后，茶多被人們將其鮮葉放入口中直接咀嚼，根本談不上使用茶具。至于夏，商時期，由于缺少史料記載，不能確定是否存在茶具，到了西周初年，根據有關史料可知，生活中用茶已較為常見，此時的用茶方式主要是烹煮后食用，所用的“茶具”與餐具、酒具等都是通用的，及當時青銅質的鼎、陶質的缽等容器。進入春秋戰國后，茶除了被使用作羹飲之外，也被當作菜疏食用，茶具也仍然與餐具、酒具通用。
到了秦漢時期，出現了專門的茶具。西漢王褒在《僮約》中提到“烹茶盡具”，可為佐證。馬王堆漢幕所出土的裝茶用的茶箱，也證實了這一時期的茶具已經從餐飲器皿中獨立出來。茶具種類既有貯存茶的箱、罐，也有煮茶所用的鼎、釜、壺、瓶，飲茶所用的盂、杯、碗，盛茶的勺等。到了東漢，陶瓷器皿逐漸成為茶具。而到了魏晉時期，由于茶餅的廣泛使用，有出現了研磨、灸茶的工具，茶具放入種類逐漸豐富起來。
隋唐時期，茶具進一步發展，尤其是在茶圣陸羽出現之后，飲茶基本上發展成了一種“藝術”。陸羽在《茶經·四之器》中，介紹了風爐、筥、紙囊、碾、拂末、籮、合、則、水方、漉水囊、瓢、竹夾、具列、都籃等材質不同、功能各異的24種飲茶用具，是茶具成為飲茶活動的重要組成部分。
到了宋代，開始出現“點茶法”，這使茶具有了明顯變化。緊接著“泡茶法”也出現了，茶具基本固定為茶碗和茶壺。當時的汝、官、哥、定、鈞五大名窯的青瓷大為流行。而“斗茶’之風的盛行，則是福建建窯的兔毫盞非常流行。
在明清兩代，用茶方式以泡茶為主，茶具也簡化為壺、杯，但他們的制作工藝越來越精致，對品質的要求越來越高。在這種情況下，宜興紫砂壺因其優越的宜茶性，和越來越高妙的制作工藝，在各種材質的茶具中逐漸脫穎而出，成為上至宮廷、中及士紳、下至明間，皆廣受歡迎的飲茶用具。
