中國是最早采制和飲用茶的國家。古巴蜀國地區是最早種植茶樹和飲用茶葉的地方。茶樹的原產地是滇西南，至今在我國云、貴、川一帶，仍然生長著許多參天的野生大茶樹，樹齡最高的達2700多年，人工栽培的大茶樹也有800多年樹齡的。《神農本草經》中曾記述了牛首人身的炎帝“神農氏嘗百草，日遇七十二毒，得萘解之”的傳說(萘即茶)。中國最早的地方志《華陽國志。巴志》中有記載說，3000年前的古巴蜀國已有種植茶樹，并進貢天子周武王。
最初茶葉是作為蔬菜來食用的，后來人們發現茶葉具有解渴、提神和治療某些疾病的作用，于是將茶葉單獨煮成菜羹，以后又將其熬煮成茶水作為飲料。商周時期，這種飲食茶葉的習慣得到了繼承和發展，茶葉的苦中有甜，苦后回甘，令人回味，廣泛受到普通人和王公貴族的喜愛。此時，巴蜀地區茶葉生產已有一定規模，并有優良品種進貢中央朝廷。春秋戰國時期，茶葉傳至黃河中下游地區。到戰國末期，黃河流域飲茶之風開始流行。
茶名稱的由來：在中國古代的史料中，茶的名稱很多，如荼、詫、苦茶、茗、皋盧、茶等。用的最多的是荼字，自唐以后才，茶字成為通用名稱。
兩漢、魏晉、南北朝時南方飲茶成風
漢代，茶的保健作用已日益受到重視，已經有專門的茶市，茶葉已經成為人們日常所需的商品。魏晉南北朝時期，飲茶之風流傳到長江中下游，茶葉已成為日常飲料，宴會、待客、祭祀都會用茶。文人雅士多喜喝茶，并有詩文反映茶事。更有晉代文人杜育專門歌頌茶葉的《荈賦》，涉及茶之性靈、生長情況及采摘、取水、擇器、觀湯色等各個方面，可以看出飲茶已不僅僅是解渴、提神、保健的需要，還具有一定的文化色彩。因此，魏晉南北朝是我國飲茶史上又一個重要階段，也可以說是茶文化的逐步形成時期。
唐代時飲茶風氣傳播全國
經過幾個世紀的積累，到了唐代中期，飲茶風氣已普及全國。唐朝南方已有43個州、郡產茶，遍及今天南方13個產茶省區，因此，我國產茶地區的格局在唐代已基本確立。
唐代茶葉生產發達，出現很多名茶，各地制茶技術也日益提高，精益求精。中國的茶葉和飲茶方式也是在唐代才大量向國外傳播，特別是對日本和朝鮮的影響很大。因此，唐代是中國飲茶史上和茶文化史上的一個極其重要的歷史階段，是中國茶文化的成熟時期，是茶文化史上的一座里程碑。
唐朝飲茶盛行的另一個原因是佛教盛行。和尚坐禪，通夜不寐，只靠喝茶提神。佛門茶事盛行帶動了善男信女爭相飲茶。由于飲茶與禪宗關系密切，文人雅士又在品茶過程中追求禪的意境，因此有所謂“茶禪一味”之說。
唐代集茶文化之大成者是陸羽和他的名著《茶經》。《茶經》對唐代茶葉歷史、產地、茶的功效、栽培、采制、煎煮、飲用的知識、技術都作了闡述。《茶經》把茶文化發展到一個空前的高度，是世界上第一部最完備的綜合性茶學著作，對中國茶葉生產和飲用風氣都起了很大的推動作用。陸羽首倡品飲藝術，他融儒、道、佛三教精神與飲茶活動為一體，開中國茶道之先河，為后世茶文化發展提供了典范。陸羽也因此被后人稱為茶圣、茶神。
宋代茶文化的成熟
“茶興于唐而盛于宋”.宋代是茶文化大發展的一個重要時期。貢茶工藝的發展及皇室和上層社會的嗜茶成風，使飲茶之風更為盛行。與唐代餅茶不同，宋代貢茶--龍鳳團茶是由刻有龍鳳圖案的模型壓模而成。采制技術也更為精致講究。宋徽宗趙佶還對茶進行了深入的研究，寫成茶葉專著《大觀茶論》一書，對茶的產制、烹試及品質各方面都有詳細的論述，也推動了飲茶風氣的盛行。茶已經成為民眾日常生活的必需品。宋徽宗做作《文會圖》是公認的描繪茶宴的佳作。
宋代的文人們將琴棋書畫融進茶事之中，大大提高了茶事的文化品位，這也是宋代茶文化成熟的一個標志。許多大文豪如蔡襄、范仲淹、歐陽修、王安石、梅堯臣、蘇軾、蘇轍、黃庭堅、陸游都樂此不疲，并且留下許多膾炙人口的文藝佳作。
明清新制茶工藝的發明，茶道的發展與超越
明太祖朱元璋正式廢除團餅茶。皇室提倡飲用散茶，民間蔚然成風，并將煎煮法改為沖泡法，這是飲茶方法史上的一次革命。明代茶葉生產上有許多發明創造，綠茶生產上改進了蒸青技術并產生了炒青技術 .花茶的生產得到了進一步的發展，許多花都可以用來窨制花茶。此外還出現了烏龍茶和紅茶。
明代“文士茶”也頗具特色，尤以吳中四杰為最。四杰文徵明、唐寅、祝允明和徐禎卿都是懷才不遇的大文人，多才多藝又嗜茶，開創了“文士茶”的新局面。他們更加強調品茶時對自然環境的選擇和審美氛圍的營造，使品茶成為一種契合自然、回歸自然的高雅活動。這在他們的傳世佳作中都有很好的體現。
到了晚明，文士們對品飲之境的追求又有新的突破，講究至精至美之境。全身心地融入品茶活動中，并更進一步達到超凡脫俗、天人合一的精神境界，提出茶道之說并對其進行了深入探索。這是明人對中國茶道精神的發展與超越。
散茶被欽定為貢茶，簡便自然的飲用方法廣受人們喜愛。明代茶學興起，茶著極多，促進了散茶外形與內質的改善與提高。散形葉茶中的許多名品，也漸顯雛形。如龍井、碧螺春等。
茶館，古稱茶肆、茶坊、茶樓。萌發于唐代，發展于宋代。《清明上河圖》中對此有所描繪，明清茶樓發展得更為典型，尤以清代茶館最為鼎盛，遍布城鄉，數不勝數。并且逐漸發展出來各具當地地方特色的茶飲習慣和文娛活動的茶館文化形態。茶館成為重要的社會文化活動場所。茶飲已融入日常生活和民俗民風的方方面面。茶文化由茶宴、茶會、茶道向茶館的發展，反映了茶事活動由貴族化、文人化走向大眾化，成為一種全民性的活動。并且影響到社會生活的形態和生活方式。足見人們對飲茶的喜愛。
在明清時期發展起來并成熟的“工夫茶飲”至今仍是茶藝館里的主要泡茶方式。明清時期在茶葉品飲方面的最大成就是“工夫茶藝”的完善。
清初文人袁枚在《隨園食單。茶酒單。武夷茶》中記述了工夫茶藝：工夫茶講究茶具的藝術美，沖泡過程的程式美，品茶時的意境美，此外還追求環境美、音樂美。明清的茶人已將茶藝推進到盡善盡美的境地，形成了工夫茶的鼎盛時期。
工夫茶是適應茶葉撮泡的需要經過文人雅士的加工提煉而成的品茶技藝。大約明代形成于浙江一帶的都市里，擴展到閩、粵等地，在清代轉移到閩南、潮汕一帶為中心，至今以“潮汕工夫茶”名稱享有盛譽，已成為今天茶藝館里的主要泡茶方式之一。
